Громкий голос генерала прокатился по толпе, что собралась внутри княжеского двора. Стоя в центре, вместе с сестрами я торопливо огляделась. Люди стояли, опустив головы, соглашаясь с волей захватчиков.

– Что касается знатных дев, и мужей, все они лишаются своих титулов и будут служить на благо Империи Драконов. Несогласные?

Снова тишина, а на лице Белета при каждом слове расцветала хитрая улыбка.

– Что касается княжеских дочерей. Мне велено передать великую милость. Одна из княжеских дочерей пополнит двор императора Эльдура Великого, в качестве невесты. Остальные будут прощены и направлены в услужение при дворце.

Мы синхронно переглянулись. За красивым словом "невеста" крылся несколько другой смысл. Мы это знали по новостям из захваченных княжеств.

Быть невестой императора означало стать наложницей в его гареме.

Бесправной рабыней и игрушкой для утех императора. Рожать детей, без возможности обрести любящую семью. Участь хуже не придумаешь.

Ниалл впервые посмотрел на нас дольше мгновения. Пристальным, цепким взглядом осмотрел каждую из нас. Поморщился, остановившись на Есении.

– Поедет вот эта,- он ткнул куда-то за мою спину.

Сердце пропустило удар, дыхание сбилось и мне захотелось закричать в голос! Чтобы, наконец, это жуткое напряжение отпустило меня из своих лап!

– Нет…

На выдохе шепнула Агнеша, вцепившись в мою руку. Время застыло для нас. Медленно обернувшись к сестре, которой только недавно исполнилось шестнадцать лет, я увидела, как побелело её прекрасное лицо, как синие глаза помутнели от слёз. Я всегда говорила ей, что она очень красивая, а Агнеша говорила обратное и нос у неё курносый и лицо слишком белое в веснушках. И сейчас злой рок выбрал самую красивую из нас!

Солдат-дракон подошёл к нам и схватил её за руку, чтобы отвести в сторону.

– Нет, нет, не пойду, лучше убейте!

Закричала Агнеша, вырываясь из хватки. Ужас обхватил меня своими ледяными руками. Её могут казнить. У нас на глазах. Краем глаза я видела, как нашего защитника - рыцаря, что верой и правдой служил нам, скрутили несколько солдат, за то, что он хотел вырваться на помощь Агнеше.

О Матерь Единая, что же делать?

Генерал Ниалл, который наблюдал за нами, покачал головой.

– Это можно устроить, – угрожающе спокойным голосом сказал он, кивнув кому-то в толпу. Агнеша всё ещё билась в руках солдат, в панике не отдавая отчёта о том, что сейчас произойдёт. Но не я!

– Мира, её что казнят? – шепнула Есения, до боли вцепливаясь ногтями в мою руку.

В подтверждении её слов солдат стал сооружать петлю.

– Остальных в служанки…за неповиновение воле императора! – громко оповестил всех генерал, народ зашептался, послышались редкие вскрики.

…они же ещё такие молодые…

…девчонки совсем…

…пощадите их…

Но ни Белет, ни Ниалл и ухом не повели. Когда временное оцепенение схлынуло, я встрепенулась.

Почему я на всё это смотрю? Когда отец уходил на бой, он вверил мне моих сестёр, и за них я должна биться до последнего, раз уж княжества у нас больше нет. На принятие решения были секунды…

– Господин, – вырвав себя из цепких рук Есении, я упала в ноги ледяному генералу. – Прошу вас, возьмите вместо моей сестры меня!

Валяться в пыли у сапог драконьего генерала было унизительно. Я физически чувствовала, как каждая клеточка моего тела противится этому, как мне хочется встать и выпрямить спину, гордо посмотреть ему в глаза, показать, что я не сломлена.

Но когда на весах была жизнь моей Агнеши, благополучие её и Есении я бы сделала это снова без раздумий.

Что гордость?

Отец учил нас, что бедность не порок. На платье могут быть заплатки, но на чести и достоинстве нет! Я верила в его идеалы, как в свои собственные. Не желая даже думать, что может быть как-то по-другому. Но сегодня, в этот скорбный день, я вдруг поняла, что пойду на что угодно, но не допущу казни моих сестёр. Это будет моё собственное унижение, не их! И, видит, Матерь Единая, что я пройду это испытание достойно.