Бирнир, услышав это, одобрительно крякнул и потащил задержавшегося в сомнениях Риона за собой. Пока герои удалялись, ловя на себе заинтересованные взгляды придворных, король не спускал глаз с Ники, и взгляд его выражал нетерпение.

Когда за наёмниками закрылись двери, король дал кому-то знак, и в зал ввели мужчину. Грязный, в лохмотьях, с волосами, налипшими на лицо, он вызвал бурю эмоций у всех присутствовавших в зале, тем более, что придворные молчаливостью и скупостью на эмоции не отличались. Только гвардейцы и король остались невозмутимы. Королева же прикрыла нос кружевным платочком, поморщившись.

Оборванец упал на колени перед Никой и тихо застонал от боли. Повинуясь кивку короля, гвардеец, что сопровождал его, протянул девушке свой меч, держа на вытянутой руке. Ника наблюдала за происходящим настороженно, с опаской, не понимая, что происходит.

Но вот мужчина на полу, откинул пряди грязных волос, посмотрел на неё снизу вверх, и у Ники перехватило дыхание. Кажется, его узнала не только она. По рядам придворных, стоявших ближе всех, пошли шепотки: “Это же граф Крайцер! Точно он! Вот, куда он пропал!”

Ника провела рукой по лицу, скидывая созданные с таким трудом иллюзорные черты и подняла прямой, решительный взгляд на короля. Его глаза лучились самодовольством.

— Анна-Николь, — сказал король громогласно, от чего по залу прошла волна шока, ведь это имя всем тут известно. Некоторые дамы даже поспешили откинуться в обморок, — я дарю тебе жизнь того, кто опорочил твою честь! И даю разрешение вернуться в лоно семьи. Я совершил ошибку, не вступившись за тебя тогда, и готов исправить её. Примешь ли ты мои извинения, дорогая дочь?

9. ▶ Глава 9

Молчание затягивалось. Ника смотрела на отца, игнорируя по-прежнему протянутый ей стражником меч. Король держал выжидательную улыбку, которая постепенно начала меркнуть. Он сдался первым:

— Ты рада, Анна?

— О, — она вскинула брови, — так теперь ты решил всё таки дать мне слово? Что же велел молчать в тот раз? Столь скорополительно поверил гадёнышу, оклеветавшему меня…

— Я хотел тебя защитить, — ответил король, хмурясь. — Твои оправдания только ухудшили бы ситуацию. Раз всё случилось…

— Ничего не было! — воскликнула Ника, теряя самообладание. Думала, смогла отпустить, но отец умудрился пробить новое дно. Она отмахнулась от настоячиво предлагаемого ей меча, ногой оттолкнула пленника и подошла ближе к трону. — Стоило лишь проверить мою невинность!

— Как скажешь, родная, — мягко улыбнулся король, а голос был таким, словно разговаривает с капризным ребенком. — Жаль, теперь-то уж не узнать, как оно было, пять лет прошло.

— Почему нет? Можно хоть сейчас убедиться, — отрезала девушка, и зал замер. Даже пленный граф Крайцер прекратил скулить.

— То есть… — опешил король, — как это? Пять же лет прошло… Тебе двадцать три, а ты до сих пор… — Он сглотнул. — Но почему?

— Это тебе спасибо надо сказать, папенька, — ядовито выплюнула Ника. — Не Крайцер искалечил мне жизнь своей ложью. Это ты позволил лжи затмить твой разум. Сразу ему поверил и изгнал меня. Свою единственную кровиночку, — скривилась она, передразнивая. — Ты даже не попытался разобраться, с глаз долой из сердца вон. Лишь бы на тебе не осталось и следов возможного позора. Ты всегда таким был. И вот, из-за тебя, отец, я ни одного мужчину к себе подпустить не смогла. Никому не доверяю!

— Мне… мне очень жаль, — как-то неуверенно заговорил король, бросая быстрые взгляды на придворных, которые уже начали неодобрительно шушукаться. “Эх, хотел показать себя всепрощающим добрым владыкой, а выставил… мразью!” — подумал он с досадой.