- Спасибо за приглашение, - король толкнул плечом двух своих сопровождающих. - Мой брат и десница с радостью составят вам компанию. А я бы хотел поговорить с принцессой наедине.

На него устремилось несколько пар удивленных глаз. Те, что принадлежали Стиве горели ненавистью. Арьяна прикусила нижнюю губу, почувствовав, как по позвоночнику ознобом ползет неконтролируемый страх.

- Но это неприлично, - нахмурившись, возразила тетушка Клариса, за что принцесса была ей безумно благодарна. Одна едва справилась с желанием показать наглому волку язык. - До церемонии коронации осталось всего несколько дней. Вам лучше потерпеть, ваше...

Договорить ей не дали. Губы волка скривила издевательская усмешка.

- Разве вы не считаете, что будущим мужу и жене, необходимо хотя бы познакомиться перед свадьбой? Хотя, если принцесса боится оставаться без сопровождения в моем обществе...

- Я ничего не боюсь, - топнула ножкой Арьяна, и уперлась кулаками в бока, прекрасно понимая, что строптивый характер играет с ней злую шутку. - Я поговорю с ним, тетушка. Уверена его величество знает, как нужно вести себя с благородными девушками, и не позволит себе лишнего.

Король шутливым жестом поднял вверх обе руки.

- Это я могу тебе обещать, милая, - его слова говорили одно, но в глазах принцесса читала вызов, на который не могла не ответить.

***

Накануне вечером они с Яном очень некстати устроили спарринг, который стоил Риммеру поломанного носа, поэтому запахов блюд, заботливо расставленных на столе прислугой, мужчина не чувствовал. Но попробовать хотелось все и желудок был с ним в этом солидарен.

- Ваш повар заслуживает самого высокого жалования, - впившись зубами в сочную куриную ножку, он из чистого любопытства принялся оглядывать помещение, где в данный момент находилось не так много людей, пока не встретился с полным ненависти взглядом огромного волка, восседающего на другом конце стола и налегающего больше на спиртное, нежели на еду.

Отсалютовав ему ножкой, Риммер вернулся глазами к сидящей напротив и ковыряющей вилкой в салате блондинке, которую опекунша принцессы, удалившаяся в свои покои вместе с мужем, называла Элен.

Она еще там, во дворе, приковала к себе его внимание исходившим от нее теплом. И даже его волк нет-нет, да выглядывал наружу, пытаясь втянуть ноздрями ее запах, но ничего не выходило.

- Уж поверьте, Олаф не бедствует, - поджав губки, бросила девушка и вновь уткнулась взглядом в тарелку.

Ее голос и выражение лица буквально кричали о том, что она чем-то обижена. Риммеру это почему-то не нравилось, но спрашивать ее в лоб он не решился. Начал издалека.

- Вы переживаете за вашу госпожу?

Элен удивленно приподняла брови.

- Арьяна моя кузина и она прекрасно может за себя постоять.

- Но вам не нравится Тор. Можете даже не отрицать, я это вижу по вашему лицу. Только причина мне не ясна. Принцессе очень повезло. Он сильный волк, собой не дуре и сможет защитить ее от любой опасности.

Красивые губы блондинки расплылись в невеселой усмешке.

- Он не в силах дать ей то, что ей нужно. Мощь и красота для Арьяны не играют никакой роли. Сможет ли ваш Тор подарить ей любовь? Верность? Позволение решать королевские дела по своему усмотрению? - Риммер подавился белым мясом, и сидящему справа Яну пришлось хорошенько треснуть его по спине. - Можете даже не отвечать. Мне все предельно ясно.

- Он сможет дать ей щенков, - бросил Риммер свой последний аргумент, как только пришел в себя.

Элен звонко рассмеялась, чем привлекла внимание всех присутствующих в зале. А заметив это, наклонилась вперед и подозвала к себе пальчиком сидящего напротив волка.