– О, а это у нас кто?

– Это… – Рыцарь смутился, я промолчала. Ибо нечего встревать в разговоры мужчин. Уяснила это сразу после первой пощёчины кабатчика. Зарубила на носу чаще держать язык за зубами, чтобы лишний раз не разочаровываться в людях.

– Это моя невеста, – тихонько ответил Элиас.

– Вона как?! – взревел старик, будто растревоженный медведь. – Где ты её откопал, из леса, чоль? Почему она такая скромная? И, видится мне, тощая, как жердь!

– Скажешь тоже. – Рыцарь толкнул стража рукой в плечо. – Хватит языкатить, я бы хотел увидеть лорда Барне. Мне нужна ночёвка и ужин.

– О, снежным рыцарям мы всегда рады.

– Это мы завсегда! – поддакнула женщина, закутанная в овечий тулуп и шерстяную шаль. Под полами тёплых одеяний виднелся пёстрый бархатный халат. Я изумлённо приоткрыла рот. Неужели мы вытащили людей из постелей?

– Лорда уже оповестили, ещё когда заметили тебя у первой крепостной стены, – сыпал объяснениями приятель Элиаса. – Да не стойте на пороге! Холодень такая, бр-р-р! Проходите внутрь!

– Ири, – попросил рыцарь, оборачиваясь, – позаботьтесь о нём и покормите вдоволь, а то он нас двоих волок из леса, бедняга.

– О, эт мы обязательно. Скажу Муги, он всё сделает.

Поняв, что пора наконец слезать, я попыталась выбраться из седла, но запуталась в плаще и вынужденно ухватилась за луку. Ири, молодец, присел на землю, да ещё и спину прогнул.

– Спасибо, друг, – шепнула я тихонько. Чем-то он мне напомнил Фири, которая спасла меня, приютила, а когда буран стих, отвела к людям.

– Фр-р-р, – урча, ответило животное.

– Да ты ему понравилась! – Рыцарь быстро спустился по ступенькам и очутился подле меня. – Давай помогу.

Он обхватил меня чуть выше талии и помог слезть на землю. Заодно поправил плащ, укутывая посильнее. Совесть в очередной раз кольнула грудь. Он разве не замёрз? Вижу, нос слегка покраснел и уши.

– Вам не холодно? Может, зайдём поскорее? – попросила я, немного осмелев.

Улыбнувшись, Элиас повёл меня внутрь и слова не сказал. А я шла по тонкому снежному ковру на ватных ногах. Было страшно, удивительно и невероятно сложно поверить в свою удачу. Едва избежав смерти, я буду принята в замке лорда как знатная гостья. Или же как друг. Точнее, невеста друга.

Едва мы вошли, издалека послышался окрик:

– Э-э-элиас!

Одетый в плотный костюм и короткую меховую накидку поверх, застёгнутую драгоценной брошью, лорд Барне спускался по парадной лестнице, перепрыгивая сразу по несколько ступенек. В его чёрных как смоль волосах виднелся налёт седины. Из короткой причёски торчали кудряшки, а взгляд был одновременно мальчишеским и твёрдым. Будто в теле взрослого жила нестареющая душа человека, искренне любившего жизнь.

– Сколько лет, сколько зим? – спросил правитель Пятого Огня.

Тёплая интонация его голоса заставила оробеть окончательно перед моим спасителем. Неужели рыцарь знатного происхождения? Неужели…

Ох! И как быть, если он лорд или сын лорда? А я… я же никто. Ни осанки, ни манер, ни внешности. Сгорбившись, я пожелала испариться на месте, как капелька воды на раскалённой сковороде. Но вместо этого вынужденно лицезрела очередные крепкие мужские объятия.

– А ты, я смотрю, вырос, возмужал!

– Ну хватит, – проворчал Элиас. – Иначе Иола совсем перестанет меня уважать.

– Иола? – изумился лорд.

И я вместе с ним. Слышать своё имя из уст правителя не просто боязно. У меня сердце чуть не оборвалось в этот миг. Казалось, я стою на коленях перед судом совета и ожидаю обвинительного вердикта.

Цепкий взгляд прошёлся по мне сверху вниз, прежде чем лорд лихо улыбнулся и подначил: