Тойнби, многое заимствуя у Шпенглера, видел, однако, существенное отличие своих теоретических построений, он, как профессиональный историк, претендующий на точное, конкретное обоснование теоретических обобщений на эмпирическом материале, пытался вывести некоторые «эмпирические законы» повторяемости культурно-исторического развития, позволяющие предвидеть будущее. Одним из таких положений Тойнби является закон вызова и ответа, согласно которому каждый шаг вперёд в развитии цивилизации связан с адекватным ответом на исторический вызов. Тойнби констатирует способность человеческой личности влиять на ход событий, так как подобный адекватный ответ – заслуга «творческого меньшинства», которое выступает носителем мистического «жизненного порыва». Своеобразие вызовов и ответов определяет не только специфику каждой цивилизации, её ценностных ориентаций и мировоззренческих концепций, но и «запас прочности» по преодолению препятствий для своего развития. Оказавшись однажды неспособной решить очередную задачу, творческая элита превращается в «господствующее меньшинство», которое утверждает свою власть уже не моральным авторитетом, а силой. Масса же населения в этом случае становится «внутренним пролетариатом», который и разрушает цивилизацию, если она прежде не гибнет от внешнего военного поражения или естественных катаклизмов.