Жёстко усмехнулся и повторил:

— Кто кого?

Я пыталась выдержать его ледяной взгляд, но внутри всё содрогалось от ужаса. И какая муха длинношерстная меня укусила?! Вспомнила, с какой невероятной лёгкостью маги стёрли память у моих подруг, даже остановили время, и стало совсем плохо. Ведь только заглянула в замочную скважину мира, где творится волшебство, а уже решила, что знаю всё? Глядя сейчас в глаза Норда, я осознавала, что неправа, но отступить уже не могла. Сердце замирало при одной лишь мысли, что придётся извиниться перед этим высокомерным типом. Он неправ ещё сильнее! Упрямо тряхнула головой:

— Да! Бросаю вызов.

Норд улыбнулся, и от этой неожиданно обаятельной искренней улыбки, преобразившей лицо парня, снова перехватило дыхание. Я уже видела его таким обаятельным… Не выдержав, отвела взгляд. В такого Норда можно и влюбиться. Нет, нельзя! Нужно его ненавидеть.

— Хорошо, — слишком уж мягко и вкрадчиво проговорил Мардарий. — Я принимаю твой вызов. Как только победишь меня, обретёшь свободу. Но до тех пор…

Схватил меня за плечо и повернул так, что мы снова встретились взглядами. Лицо его вновь приняло ледяное выражение, и я неожиданно для самой себя ощутила лёгкий укол сожаления. Вдруг захотелось снова увидеть ту приятную улыбку.

Норд жёстко проговорил:

— До тех пор ты моя… собака, рабыня, служанка, официантка… Кем скажу — тем и будешь! Прикажу тявкать — лай! Пошлю за палкой — принесёшь в зубах. Позову — примчишься даже среди ночи. Поняла? Если передумаешь, то в мою школу можешь не приходить.

Горечь разлилась по нёбу: я сама себя загнала в ловушку! И кто за язык тянул?! Если бы спокойно приняла роль тени, исполняла то, что Норд велел, то не пришлось бы заходить так далеко… Казалось, ситуация вроде бы особо не изменилась. Меня и до этого момента считали щенком, над которым можно безнаказанно поиздеваться. Но разница была огромной. Теперь я соглашалась со своим положением…

Впрочем, — нет худа без флуда! — оставалась надежда на спасение. Если я сумею быстро освоить магию, то получу шанс одолеть наглеца и воздать высокомерным богачам по заслугам. Надежда призрачная и больше смахивает на мечту уличной собаки на возможное угощение от бессердечного прохожего, но это единственное, что у меня есть.

— И как? — хрипло уточнила я, как только вспомнила, как дышать. Прокашлялась и пояснила: — Как мы это определим? И сколько времени у меня есть? Нужно нечто больше слов. Что это будет? Тест?

— Тест?! — снова зло рассмеялся Гальего. — Норд, кажется, я понимаю, почему ты ненавидишь собак. Эта пустолайка меня уже раздражает безумно.

— Она права, — глухо произнёс Сакс. Не поднимая головы, добавил: — Не тест, конечно… Магия не действует в теории. Но какое-то состязание придётся придумать.

— Всё давно придумано за нас, — равнодушно, мгновенно потеряв ко мне интерес, проговорил Норд. Маг уселся на своё место и оглядел заинтересованных его словами друзей. — Турнир школ. Если Беда сумеет стать нашим четвёртым участником, я подарю ей свободу.

— Что?! — вскочил Сакс. — До него же всего пара месяцев…

— Невозможно, — потёр лоб Гальего. — У девчонки нулевой уровень.

— Уровень уже не нулевой, — кивнул Норд на рюкзаки и иронично посмотрел на блондина: — И до турнира целых два месяца! Если Беда захочет избавиться от меня, то должна постараться и приложить максимум усилий.

Он щёлкнул пальцами и рявкнул:

— Что стоишь столбом? Три порции чая! И да! В наказание за десятиминутное опоздание донесёшь рюкзаки до машины.

Бормоча проклятия, я поплелась к стойке, за которой мне улыбалась вышколенная девушка. Заметив в меню астрономические суммы, я остолбенела. Захотелось спросить, сколько золотой пыльцы добавляют в каждый стакан и почему с такими ценами девушка сама не приносит чай… на дом! Но ещё больше изумилась, когда Норд бросил на стол купюру, за которую можно было напоить местным чаем весь наш класс.