Формальное начало 23-го цикла солнечной активности пришлось на май 1996 года. Солнце отреагировало на поступление в Солнечную систему новой энергии тем, что с начала этого цикла стало вести себя совершенно непредсказуемо, преподнося все больше сюрпризов.

Так, в конце 1997 года, когда на видимом диске Солнца появились первые группы пятен, произошли мощные протонные выбросы, характерные тем, что Земля отреагировала на них уже через девять часов, хотя обычно солнечный ветер достигает Земли за 1,5–2 суток (см. фото на вклейке).

Большая гелиосферная буря в конце апреля 1998 года была вызвана вспышечными событиями в двух группах пятен южного полушария Солнца. До конца 1998 года были отмечены еще два периода больших солнечных вспышек – в августе и в конце ноября.

Бурное, но достаточно типичное развитие фазы роста солнечного цикла позволяло предположить активное поведение Солнца и в фазе максимума [2].

С началом 23-го цикла появился эффект быстродействия между Землей и Солнцем.

Для исследований этого небывалой ранее особенности в 1998 году был запущен спутник с очень далекой орбитой, который по траектории полета изучал энергетическую и количественную характеристику частиц межпланетного пространства. Зонд зафиксировал значительное сгущение вещества между Землей и Солнцем, которое и обеспечивает быстродействие между ними. Причем быстродействие энергоемкое и вещественно насыщенное.

Однако сюрпризы на этом не кончились. На поверхности Солнца начали развиваться необычные процессы, названные «торнадо на Солнце».

Судите сами. С конца ноября и до начала августа 1999 года ни одной мощной вспышки на Солнце не произошло. А 11–12 мая 1999 года Солнце прекратило корпускулярный поток со своей поверхности, и солнечный ветер уменьшился на 98 %. Это вызвало ряд новых состояний магнитосферы Земли: исчез радиационный слой, так как граница магнитосферы «отскочила» от Земли на 380 тысяч километров (вместо 50 тысяч километров) [2]. Электронный поток со стороны Солнца вызвал в Северном полушарии огромное полярное сияние, сопровождавшееся мощным рентгеновским излучением.

В общей сложности в 23-м цикле пятен на Солнце не наблюдалось 820 дней.

«Этот цикл рекордный, предыдущий рекорд был во время 15-го солнечного цикла, который продолжался с 1913 по 1923 год. Тогда было 698 дней без пятен», – пояснил РИА «Новости» ведущий научный сотрудник ФИАН (Физический институт АН), доктор наук Сергей Богачев [3].

Тем не менее с июля по декабрь 2000 года активность Солнца резко возросла, и 2 апреля 2001 года были отмечены мощные солнечные вспышки в 20 баллов, а 4 ноября 2003 года – вспышка в 28 баллов. По расчетам, ее энергии могло бы хватить для снабжения Москвы в течение 200 миллионов лет.

Как видим, ученые вовсе не случайно назвали процессы, происходящие в 23-м цикле, торнадо на Солнце.

При снижении солнечной активности наблюдалось снижение среднегодовых температур (так называемый Малый ледниковый период). Идущее сегодня глобальное потепление также связывается с повышением уровня солнечной активности во второй половине ХХ века.

Самое неприятное в том, что солнечная активность воздействует не только на климат Земли, но и на ее геомагнитную активность.

Установлено, что в периоды высокой солнечной активности сейсмическая и вулканическая активность на Земле возрастают до максимальной величины. Член-корреспондент РАН Геннадий Соболев говорит: «Магнитная буря может спровоцировать землетрясение. Потому что во время магнитных бурь в Землю закачивается большая электромагнитная энергия. Возникают электрические токи, которые воздействуют на прочность пород. Они воздействуют на находящуюся в Земле воду, приводя ее в движение».