Ярану повезло, что после дуэли он не отдал шпагу распорядителю, а просто повесил на привычное место. Что ни говори, а привычка – вторая натура, и без шпаги на боку в компании вроде нынешней Яран чувствовал себя голым. Вот и нацепил перевязь с ножнами, сделав это совершенно бездумно. Ну и вторая удача – слух, в отличие от человеческого способный поспорить с совиным.

Неудивительно, что Яран услышал шаги за спиной. Раздавшиеся, к слову, в самый неподходящий момент. Он как раз ушел по естественной и всем понятной надобности – выпитое уже настойчиво просилось наружу, грозя превысить емкость отведенных для него резервуаров. Хорошо еще, шаги Яран услышал уже после того, как завершил процесс и вышел из расположенного в глубине сада затрапезного вида, но притом вполне приемлемой чистоты будочки. А то ведь и конфуз мог случиться.

Увы, увы, о централизованной системе канализации в поместье графа Штраубе оставалось только мечтать. Этим философским мыслям Яран и предавался по нескольку раз в день, посещая господские «удобства». Но вся глубина построений его мысли не помешала разобрать тихий шелест, выбивающийся ритмом и из вечернего шелеста листвы, колеблемой легким ветерком, и из отголосков праздника, доносящихся сквозь все ту же листву. А потому, когда стрела из арбалета с легким щелчком покинула удобное деревянное ложе, Яран уже был к этому готов.

Короткое, почти неуловимое движение – и смерть, глухо жужжа, проносится аккурат возле уха Ярана. А он уже готов и стоит лицом к незадачливому стрелку, и на клинке шпаги переливаются отсверки луны. Стрелок же, не сообразив, видимо, что человек, обладающий такой впечатляющей реакцией, позволяющей увернуться от выпущенной с десяти шагов стрелы, может оказаться страшным противником, повел себя не вполне адекватно. Если по-простому, глухо зарычал и, отшвырнув разряженный арбалет, потащил на свет божий топор, до того притороченный за спиной.

Да уж, не топор, а просто чудо. Обычно боевые топоры легкие, с коротким лезвием, способные прорубить доспех, но притом не утомляющие руку. Этот же… Ну, до алебарды он еще не дорос, а топор обыкновенный плотницкий перерос давным-давно. Яран видел такие у северян-наемников, пиратствовавших время от времени по всему побережью. И было это в последний раз, если память не изменяет, лет полтораста назад. И где, спрашивается, это чудо широкоплечее откопало такой раритет?

Впрочем, не все ли равно? Драки Яран не боялся и бороться с вооруженными такими вот топорами мордоворотами умел неплохо. Правда, обычно после его борьбы оставались трупы, с которыми не поговорить. А как раз этого Яран желал страстно, можно сказать, истово и самозабвенно. Хотя бы потому, что очень жаждал узнать имя нанимателя этой груды мышц. Поэтому стоило для начала поговорить. Ну, хотя бы попробовать.

– Брось оружие, толстолобик!

Здоровяк в ответ лишь глухо рыкнул и попер вперед, вращая над головой топор на манер лопастей боевого вертолета. Вот ведь, сколько лет Яран не видел этого, а сравнение пришло в голову сразу. Что ж, и не с такими управлялись.

Шаг вперед и чуть вбок, демонстрируя несвойственную обычным людям гибкость, нырнуть под эффектный, но неэффективный удар. Против ожидания, мужика не занесло от собственной инерции, слишком крепок. Впрочем, это ничего не решает, техника побеждает силу. Короткий высверк шпаги – и нога противника окрашивается кровью. Яростный рев оскорбленной силы, удар – но теперь координация движений чуть-чуть нарушена болью, и Ярану не составляет труда уклониться. В следующий миг он уже сбоку от противника. Удар, широкий, рубящий, поставил точку в споре. И полетел в одну сторону топор, а в другую покатилась буйна головушка. Тело же еще несколько секунд стояло, щедро окропляя кровью все вокруг. А потом колени подогнулись, и оно рухнуло с грохотом, от которого, кажется, дрогнула земля.