Захлебываясь слезами, я изо всех сил прижимала к себе плоскую гостиничную подушку. Это было впервые. До сих пор я как-то держалась, на ослином упрямстве и непомерной гордости. И все-таки…

Сжавшись в комок на кровати, я едва не выла от боли. Меня не готовили к этому. Всю свою жизнь я была любимым младшим ребенком, которому во многом уступали. Я могла бы стать благородной леди, блистающей от приема к приему. Могла бы на равных стоять с Нерунэ, встречая гостей поместья. Но вместо этого с ранних лет я решила беречь ее, мою сияющую золотую лисичку. Она была так добра и так беззащитна…

У Ози были мама и отец – они направляли ее, укрывали от всего на свете. А вот Нэ была одна. В тот момент, когда я это поняла, я твердо решила стать тенью моей драгоценной сестры.

И не уберегла. Я столько времени и сил потратила, чтобы стать ей полезной, но так и не смогла ее спасти. Но несмотря на это, в последние мгновения своей жизни она меня благодарила. Благодарила и просила прощения, словно в чем-то провинилась передо мной. А ведь это я – я! – должна была каяться и молить о снисхождении!

Не знаю, сколько я пролежала так, упиваясь жалостью к самой себе. Но, к счастью, слезы ушли, оставив после себя лишь опустошение и давящую на виски головную боль. Чувствовала я себя отвратительно. Выглядела, должно быть, так же.

Вспомнив о предстоящей встрече с императором, я заставила себя встать с кровати и подойти к умывальнику. Я должна выглядеть достойно. Нельзя допустить, чтобы все сорвалось из-за какой-то бабьей истерики. У меня еще будет время оплакать их. Вот как закончу со всеми делами здесь, вернусь домой…

Лисенок, мы вернемся туда вместе. Хочу, чтобы ты рос в том же доме, что и я. Я восстановлю поместье для тебя. И мы с тобой обязательно, непременно посадим желтые розы во дворе у хозяйственных построек. И все лето будем наслаждаться их ароматом. Мы будем счастливы, я уверена. Всего-то и нужно вернуть корону в род. А потом мы заживем вместе – только ты и я.

За мной пришли, едва часы внизу пробили полдень. Это было почти смешно. Да уж, успокоилась я достаточно, чтобы смотреть на всю эту ситуацию словно со стороны. В другой раз это могло бы меня насторожить или испугать, но сейчас я была слишком эмоционально неустойчива, чтобы хоть как-то себя оценивать.

Когда я открыла дверь своей комнаты, на пороге стояли двое: Рэдж, явившийся явно по приказу императора, и Ари. Дядюшка упрямо не хотел отпускать меня в драконье логово, чем несказанно меня веселил. Как будто у кого-то из нас был выбор!

В общем, в новую жизнь меня сопроводят по всем правилам. По крайней мере, Ари вполне сойдет за заботливого отца. Причем отца, совершенно не горящего желанием отдавать любимую дочурку какому-то постороннему мужику.

Забавно, что такие крепкие моральные принципы не мешают ему гулять направо и налево. И он совсем не смущается тем, что это чья-то дочь или сестра!

Впрочем, такая забота дяди мне даже на руку. Меньше подозрений будет. Да и приятно знать, что о тебе так волнуются, что теряют всякий здравый смысл.

На улице нас ждала карета. К счастью, без заметных гербов на дверцах. Боюсь, императорскую коляску в здешних краях столь равнодушно не приняли бы. Шуму было бы!.. Хотя с другой стороны – посмотреть на это было бы занятно.

На сей раз во дворец я входила через парадные двери. Вот это честь! Нас оценили по заслугам, лисенок. Не в силах сдержаться, я криво улыбнулась. Подобного я не ждала. Нет, умом я понимаю, что это вполне логично, если ставишь целью пустить пыль в глаза «провинциальной дурочке», но всему же должен быть предел!