Быть может, он всего-навсего мое личное лихо, отвязаться от которого попросту невозможно?..

— Лорд Райдер, — поприветствовал генерал, когда в гостиную вплыл высокий дюжий брюнет.

Уже давно является бывшим военным, а все равно надевает на важные встречи свой излюбленный китель темно-изумрудного цвета с отличительным знаком-брошью на золотистом лацкане. Одна эта привычка столь много говорит о его чрезмерном самомнении…

— Генерал, — кивнул тот в ответ, но вместо того, чтобы пройти и пожать мужчине руку, впился темными глазищами в мое лицо. — Надо же! Миледи... Как я рад вас видеть, — протянул с довольной улыбкой, быстро преодолев разделяющее нас расстояние, и беспардонно ухватил меня за руку.

Если бы не изысканное воспитание, я бы непременно ее отдернула, но, зная, что ящер собирается сделать, осталась стоять неподвижно. В отличие от жениха…

Не успели губы с насмешливым изгибом коснуться костяшек моих пальцев, как лорд Тхайден взял меня за запястье и мягко, но с достаточно ревностным видом выдернул захваченную в плен ладонь.

От такого движения все присутствующие чуть не подавились воздухом. А нет, Генри все же подавился…

Закашлялся, начал извиняться, достав из кармашка платок и на несколько секунд отвернувшись. Кассия непонимающе захлопала ресницами, служанки у дверей едва слышно зашептались, так, что могли бы остаться неуслышанными мною, если бы я не обладала чутким драконьим слухом.

Они смеялись над Райдером и восхищались Тхайденом, что совсем не удивительно. Но это страшно сильно уязвило гостя, а отобранная возможность облобызать мою кисть нещадно добила его.

— Вы уже знакомы, — как ни в чем не бывало произнес генерал, не спрашивая, а утверждая. Осторожно положил мою руку на свою, согнутую в локте, и посмотрел на Даррена так, будто готов был испепелить его суровым взглядом.

Отрадно знать, что не одна я не выношу этого мерзавца.

— Благодаря ее покойному брату, — равнодушно бросил он, с самым что ни на есть невозмутимым видом заложив руки за спину.

Скорее, благодаря пугающей настырности бывшего командира. По своему желанию брат никогда и ни за что не познакомил бы меня с этой самовлюбленной, подлой змеей.

— Я слышал, вы нашли достойного кандидата, миледи, — он вновь шустро переключил внимание на меня, словно только ради разговора со мной и посетил Дом Белого Крыла. Ни хозяин, ни даже Кассия, судя по всему, его совершенно не интересовали. — А также был поставлен в известность, что этот старый скряга наконец-то решил жениться. Но я и подумать не мог, что речь идет о вашем союзе. Изумительно.

— Что же здесь изумительного, лорд Райдер? — подала я голос, опустив всякие приветствия, что было на меня не похоже. — Наш союз так нереален в ваших глазах?

Пусть он и мерзавец, я не должна представать перед прислугой неотесанной дурочкой. Но, признаться честно, рядом с ним мне всегда сложно контролировать свое поведение.

— Нет, наоборот. — Мужчина растянул губы в усмешке. — Просто мне было любопытно, куда ты подашься, Кейтрин. В какие руки прыгнешь… Было забавно наблюдать, как ты мечешься между лордами, ища себе пристанище, подобно бродячей псине.

Шок от его хамства мгновенно затопил сознание, но я не успела сказать ни слова. Тхайден тотчас шагнул к нему, схватил за шкирку, как щенка, и одним резким, преисполненным жестокости движением поставил передо мной на колени.

Милостивые боги!..

Легкие внезапно сжались, сердце задребезжало — то ли от потрясения, то ли от злости и легкой радости… Или от всего разом.

— Ты говоришь с моей будущей женой, Даррен, — прорычал дракон, тряхнув Райдера, когда тот попытался встать на ноги. — Разве ты позабыл, что за принесенное моей женщине оскорбление я имею полное право перегрызть тебе глотку? Никто не накажет и не осудит меня за совершенную месть — ни стражи, ни Совет Трех.