— Да. Утверждаю.

— Какая поистине невероятная и удивительная история, — слащавый тон, которым было проговорено последнее, не мог меня обмануть. Слишком долго я знаю Мастера. Именно таким голосом он отправил меня в последнее задание академии, на почти верную смерть, достать шкуру аракарны, которая по его словам обладала просто какими-то магическими свойствами. И была остро необходима академии. А заполучив ее я могла получить высшие оценки по всем зачетам. Кто такая аракарна, я узнала чуть позже, из письма данного мне в дорогу. Но даже тогда до конца не понимала на что иду.

А шла я в ад. Самый настоящий.

Уже очутившись в песках тьмы и столкнувшись с трехголовой тварью с пушистой золотой шерстью, острыми как бритва когтями и скорпионьим хвостом, я мысленно попрощалась с жизнью. Это был долгий, изнуряющий бой. Когда время перестало существовать. Воздух обжигал легкие. Когти рвали мое тело. А от яда твари, я едва соображала. До сих пор все происходящие в тех песках казалось мне жутким, нереальным сном. Потому что выжить, там, в реальности я не должна была. Именно в тот день, ко мне на помощь впервые пришла тьма. Принимающая, дающая силы и возможности истинного хасраши. Я с трудом помнила, как провалилась в нее и думала, что это смерть, оказалось это только начало жизни. Жизни воина тьмы.

Я вернулась в академию через неделю. Приползла с раскроенным лицом и распоротым животом к самым воротам. Трясясь в лихорадочной горячке и с золотой шкурой в руках.

Нашим бойцам пришлось хорошо постараться, чтобы разжать мне пальцы и забрать шкуру аракарны.

А потом я потеряла сознание. Пришла в себя через месяц, тощая, больше похожая на скелет. У ног моих стоял Мастер.

— Радуйтесь, Эсми Норей, — он произнес это медленно и как-то величественно. Я тогда впервые услышала в его голосе гордость. За меня. — Совет Тьмы заинтересовался вами. Ваша судьба решена.

Развернулся и вышел.

Но то, что он сказал — это были самые важные слова. То, к чему я стремилась все годы обучения в академии Шаркароха. Если бы в тот момент, я была способна хоть что-то произнести, я бы сказала.

— Счастлива служить Совету!

Но я не могла. У меня были надорваны связки от воплей, когда погибающая аракарна вырвала куски мяса из моей плоти.

Ту магическую шкуру я больше не видела. Может и не нужна она была, а меня лишь проверяли. Главное, что я выжила. Одна из немногих, отправленных в разные части песков тьмы, для последнего академического испытания.

Сейчас я слушала голоса Мастера и пыталась предугадать, куда теперь меня направят. Уже ученая, я прикидывала, что необходимо будет взять с собой. И…

Мои мысли были жёстко и кратко прерваны.

— Можете собираться, Эсми. Вы свободны.

— Что? — Я не поверила своим ушам. Тьма не может меня отпустить. О чем он говорит?

Мастер откинулся на высокую спинку кресла и сложил руки на груди. Взгляд его темных глаз был необычайно мрачен.

— Воин хасраши не имеет право на жалость. — Медленно, и очень тяжело произнес он. — И уж тем более на ложь. Вы очень разочаровали меня, Эсми Норей. Я всякое готов был выслушать. Но то, что говорите вы! Я ведь не ошибся, маленький дракон имел темно сиреневый окрас? — Губы Вестерра скривились в недоверчивой усмешке.

— Да, — глухо отозвалась я, внезапно поняв, что все мои упования на хоть какой-то шанс прощения, хоронятся прямо здесь и сейчас, ледяным голосом Мастера.

— Вам должно быть известно, — продолжил он вдребезги разбивая мои надежды. — Что подобная расцветка присуща только детям главенствующего рода. Рода черных драконов. Так неужели, вы думаете, я поверю, что дитя кого-то из высших, спокойно разгуливал в глуши Шаркароха. Да его бы и к пределам граней не подпустили. Вокруг такого дитя, должны были находиться минимум десяток стражников и нянечек, не принимая в расчет мамочку дракониху.