– Тихо, потому что сегодня сражений нет. Зато вечером здесь невероятно красиво и очень шумно. Из этих башенок бьют лучи света прямо в центр Арены. Зрители орут! Глашатаи кричат! Ставки объявляют. Аристократы гудят. Счёт на циферблате транслируется. Невероятное зрелище. Если будешь послушный, отведу тебя посмотреть, пока сам на билет не заработал. Посмотришь, как работают профессионалы, бывает полезно. Все чемпионы ходят смотреть, чтобы перенять приёмы и выучить тактику в надежде когда-то выступать на этом песке.

– Значит, песок, обагрённый кровью, всё-таки есть?

– Что?

– Ничего.

– Кровь есть, как без неё. Но ты не бойся, бойцов лечат магики, чтобы быстро восстанавливались. И тебя вылечат. Больно тогда, когда ломают что-то, а потом, как новенький ходишь. Если выиграл – обезболивают лечение, если проиграл, извини – все экономят, я тоже. Наживую колдует – эконом вариант, подешевле.

– Это как?

– Узнаешь, малыш. Ты не спеши. Оно всё само придёт со временем. Кстати, мы уже приехали.

«Это порт! – сказал Чибик – Это вода, шеф!»

– Море?

– Да, это море, малыш. Плавать умеешь?

– Как акула.

– Хорошо, но не советую у берега крутиться. Первых врагов ты уже нажил, а сколько их ещё может появиться после твоих побед. Люди завистливые существа, как и прочие создания.

Народу в порту было много. Сновали туда-сюда моряки, рабочие, грузчики, девочки симпатичные, непонятно кем работающие в таких мини-юбках. Здоровенные корабли высотой почти со стену Арены, и на палубе тоже суетились десятки человеческих мошек. Вокруг носились погрузчики, машины с прицепами, грузовики, набитые товаром и длинные фургоны. Кран поднимал огромные контейнеры и загружал баржи. Красота! Романтика!

– И куда это всё идёт?

– Торговля с другими Домами. Здесь в основном китайский Дом рулит. Видишь сколько их и все жёлтенькие? Асы в торговле, куда там нашим. Что сами не успевают – орков с ограми нанимают, те сутками работают без отдыха.

– А какая разница между орками и ограми?

– Орки зелёные, трудолюбивые и хитрые. На Арене неплохо себя показывают. Огры – серые, физически развитые: высокие и мощные, но медлительные и тупые. Бойцы они плохие в соло, но в паре работают танками. Эльфы лучше обоих.

– Ого. Да тут у вас целый серпентарий.

– Выходи, умник. Приехали.

Мы остановились около одного из ангаров. Таких тут были десятки и все одинаковые. Я попытался запомнить, чтобы не заблудиться, но никакой особой приметы не было, разве что второй от моря в фиг знает каком ряду. Хоть бы наклейка была на дверях смешная, или погрузчик, поломанный у входа. Подозрительно стерильно.

Марлена выудила телефон из кармана и, набрав номер, сразу его сбросила. Здоровенные двери ангара оставались неподвижными, но зато в стене открылись незаметные глазу двери в человеческий рост, и вышел колоритный старик. Седые взлохмаченные волосы, выпученные глаза, угловатый, большой не по размеру свитер, грязные спортивные штаны. Он опирался о деревянную клюку и неспешно плыл к нам, морщинистый, как Король Морщин. А ещё под свитером таился, судя по всему, горб.

Он подошёл к Марлене, поклонился ей и уставился на меня молча, сканируя, как рентгеном.

– Это Пафнутий. Из местного серпен… как ты сказал?

– Серпентарий, – проскрипел Пафнутий. – Это кто?

– Это Виш. Будем пробовать на бойца, дедушка. Перспективный мальчик. Он здесь жить будет

– Опять мальчик, – ворчал Пафнутий. – Опять красавчик. Всё тебе неймётся, старушка, без мужского-то начала. Ещё одного привела. Давай поглядим, что ты за боец.

Он вдруг схватил меня за предплечье и больно сжал своими клешнями. Отпустил, взял вторую руку и начал поднимать вверх-вниз.