Елизавета занималась похожим делом, хотя императору было решительно непонятно, какие такие таланты цесаревна предполагает обнаружить в дочерях тверского воеводы.

Миниху же подобное в обязанности не вменялось, и в данный момент он договаривался с представителями новгородского губернатора, в какой именно кабак они пойдут после завершения официальной части с целью компенсировать вынужденную трезвость за ужином. Фельдмаршал не без оснований предполагал, что в процессе хорошего возлияния представители расскажут о своем начальстве что-нибудь интересное. Правда, новгородцы, похоже, надеялись на то же самое, но император знал, сколь тщетны эти надежды. Напоить Христофора Антоновича до потери самоконтроля до сих пор не удавалось никому. И, что удивительно, с утра он всегда отлично помнил, что происходило во время пьянки.

Император же беседовал с самим воеводой просто с целью понять, что это за человек и нельзя ли его нагрузить еще каким-нибудь полезным делом, причем желательно без отрыва от руководства провинцией.

Воевода оказался понятливым человеком, и на торжественный обед, состоявшийся сразу после литургии, были в числе прочих приглашены и представители купечества. Двое вели себя скованно, затравленно озирались и жались к третьему, высокому жилистому старику с шикарной седой бородой, в красной рубахе с надетой поверх нее черной безрукавкой. Этот держался с достоинством, а на царя смотрел без подобострастия, зато с любопытством.

– Кто такой? – тихо спросил Новицкий у воеводы.

– Алексей Григорьевич Арефьев, богатейший тверской купчина, – последовал ответ. – Говорят, его не раз посещал проездом сам Петр Великий, но точно не знаю, меня тогда здесь еще не было.

Сергей кивнул, спросил еще про некоторых, а ближе к концу обеда встал и подошел к купцу.

– Здравствуй, Алексей Григорьевич. Говорят, ты был знаком с моим дедом?

– И тебе тоже всяческого здравия, государь, – встал и поклонился Арефьев. – Да, целых три раза у меня Петр Алексеевич останавливался.

– А с внуком, тоже Петром Алексеевичем, для полноты картины познакомиться не хочешь?

– Рад буду, государь.

– Значит, будем считать, что ты пригласил меня на ужин, а я согласился. Куда приезжать, в какое время и сколько человек можно с собой брать, дабы не вводить тебя в разорение?

Вот тут купец немного растерялся – видимо, нечасто императоры столь беззастенчиво набивались к нему в гости. Но быстро пришел в себя и снова поклонился:

– Живу я в Заволжском посаде, там мои палаты тебе любой покажет.

Император вопросительно глянул на воеводу – тот кивнул.

– Приезжать ко мне можешь, когда тебе угодно будет, – продолжал Арефьев, – но ежели хочешь отведать жареной утки с солеными лимонами, коей дед твой неоднократно отдавал должное, то в восемь часов вечера. Сколь народу ты собой ни возьмешь, мне от того никакого разорения не будет, а только одна радость.

– Ладно, – кивнул Сергей, – тогда жди, в восемь часов подъеду. Со мной будут четверо приближенных и два десятка охраны. Этих тоже придется кормить, но за отдельным столом и не до отвала. Никаких горячительных напитков подавать не надо, я их не употребляю и своим людям при мне не даю.

– Как же так, государь, – осмелился немного удивиться купец, – вино, ежели им не упиваться до изумления, и для здоровья полезно, и для аппетита.

– С аппетитом у меня и так все в порядке, еще небось и добавки попрошу за ужином. Со здоровьем последнее время тоже, нет надобности его улучшать таким способом. Как пить да глупостями заниматься перестал, так оно и поправилось. Да, и вот еще что. Ты, наверное, слышал, что я собираю людей, кои хоть что-то хорошо делать умеют. Так вот, коли ты мне таких найти сможешь, то без благодарности не останешься. Например, за просто грамотного да счет знающего освобожу я тебя от всех сборов на неделю. За сильно грамотного – на месяц. Если же найдешь какого-нибудь уникума, то тут и год не предел.