- В чем же нечестность? - хитро спросил король. - Вы нравитесь мне. Действительно нравитесь; в вас есть что-то интересное и необычное. Странная смесь доверчивости, чистоты, надломленности и силы. Это влечет.

- Вы не сделали выбор, - неожиданно  для самой себя твердо ответила Ивон. - Вы всего лишь пользуетесь… моментом и своей властью. Вам любопытно, вы развлекаетесь. Конечно, если вы… если вы возьмете меня… все скажут, что это для меня великая честь. Но вы не утвердились в своем выборе. Вы просто попробуете меня - но сделаете своею всецело. Для вас это будет всего лишь ночь наслаждения, а для меня - событие, изменившее всю мою жизнь. И кто знает, в хорошую ли сторону.

- А вот и характер, - посмеиваясь, произнес король. - В самый неожиданный момент. Так значит, нет?

- Нет, - пряча глаза и вся дрожа, твердо повторила Ивон, хотя ноги ее подгибались от страха.

«Что я натворила! - билось в ее висках. - Отказала королю! Потеряла единственный шанс!.. Впрочем, для кого он? Для Жанны? Нет, нет! Не бывать этому! Черта с два я произнесу ее имя, как имя потенциальной королевской невесты! Девица Уорвик - и достаточно! А раз замужество с королем мне не грозит, я постараюсь устроить свою судьбу иначе, чтобы не возвращаться в дом матери!»

- Вы нравитесь мне все больше, - с юмором ответил король. - Не так часто услышишь отказ от девицы, которая, по идее, очень должна хотеть за меня замуж!

- Я же призналась вам, - сухо ответила Ивон, пряча взгляд, - что это не моя идея, а моей семьи. Я не желала себе этого. Это не мой выбор. И не моя цель.

От страха Ивон не понимала, что несет. Дерзить королю?! Да он убьет ее!

Но король не рассердился; напротив - он раскатисто расхохотался чуть не до слез.

- Черт, - выругался он, отирая глаза. - Вы это говорите мне? Не верю своим ушам! После того, как король явил вам свою милость, показал лицо и подарил поцелуй - вы все еще не хотите за него замуж?

- Этого недостаточно, - яростно, словно защищаясь в драке, ответила Ивон.

- Недостаточно? - повторил король вкрадчиво. - А чего будет достаточно?

- На этот вопрос вам не ответит ни один мудрец, - ответила смутившаяся Ивон.

Король улыбнулся. Казалось, он готов был продолжать препирательства бесконечно, но были дела поважнее.

- Хорошо, - ответил он. - Не будем сейчас обсуждать эту тему. Пожалуй, мы слишком задержались здесь. Вам пора вернуться за стол - повара так старались, обидно будет, если никто не насладится его искусством.

Он сделал небрежный жест рукой, позволяя Ивон уйти прочь - так просто, словно ничего между ними и не было. На лице его запечатлелось задумчивое выражение.

Ивон вспыхнула; то, как король мгновенно переменился, показало ей, что она была права - он просто игрался, не имея ни единого серьезного намерения по отношению к ней.  Фиолетовые, выступившие из-за стены зелени и буквально взявшие ее под стражу - хоть и почтительно, но как-то зловеще, - тоже были тому подтверждением.

Ивон спешно, почти бегом, пошла в указанном направлении, а король в задумчивости уселся на скамью, вертя в пальцах лист, которым до того обмахивалась Ивон.

Из тени неслышно выступил Валиант, но король, казалось, почувствовал его присутствие. Он не шевельнулся, только глаза его покосились на согнувшегося в почтительном поклоне слугу.

- Прикажете удалить ее, Ваше Величество? Она опасна, я не верю ей. Она здесь не просто так! С большим удовольствием я бы отрубил ей голову, чтобы лишить эту змею возможность кусаться.

В голосе Валианта слышалась лютая ревность. Он, несомненно, видел, как король ласкал девушку, вместо того, чтобы причинять ей боль и силой вытряхивать из нее признания.