Ярц.

Я замерла на месте, пригвождённая к булыжной мостовой одним лишь его видом. Заметив меня, он лениво отсалютовал, кивнул мне на прощание и повернулся к своей беловолосой спутнице. Рядом напряжённо застыл Сенда. Его левая рука вдруг скользнула мне на поясницу и осталась там. На исчерченной выступающими синеватыми венами правой кисти засияла золотом магия — пальцы сами чертили сложный боевой аркан.

Но Ярц даже не обернулся в нашу сторону. Он со своей спутницей скрылся за углом на ближайшем перекрёстке, так и не удостоив меня больше ни единым взглядом. Сердце в груди билось часто-часто, словно ускоряя время своим ритмом.

— Это он? Тот гайрон? — тихо спросил Сенда, не убирая руки с моей спины.

— Что? — я подняла на него глаза и постаралась успокоиться.

Ничего не произошло. Ярц мне не навредит. Мне не стоит его бояться. Точно не стоит после стольких лаурденов спокойствия. Капитан дал слово и сдержал его.

— Это тот самый гайрон, про которого ты рассказывала? Из-за которого ты больше не доверяешь мужчинам?

— Я не доверяю никому, — слишком резко ответила я, сбитая с толку неожиданной встречей.

Что он вообще делает в Нинаре, да ещё тут, рядом с лавкой зайты Соргинды?

— Тем не менее, это тот самый гайрон, которого ты любила, а потом он тебя обманул и попытался использовать?

— Нет, Сенда. Этот тот гайрон, которому я по глупости позволила себя обмануть, но я никогда не любила его. Это было лишь мимолётное наивное увлечение не разбирающейся в мужчинах девушки.

Почти правда. Да, я не любила Ярца по-настоящему, но… он ранил меня. Вернее, я позволила ему себя ранить. И много раз распекала себя за то, что не довела тогда дело до конца. Боялась, что он отомстит, хотела, чтобы он умер, а иногда — надеялась, что гайрон раскается и вернётся просить прощения. Но ничего из этого не произошло. Ни мести, ни смерти, ни извинений.

Только одно письмо и одна клятва.

— И с тех пор ты решила просто закрыться? Не вступать ни в какие отношения, чтобы тебя никто не мог предать? Это глупо, Вета! — горячо заговорил проклятийник, ловя мой взгляд. — Если тебя обманул один, это не значит, что так поступит каждый!

— Сенда, не начинай! Мы же уже говорили об этом.

— У меня есть имя. Атзелар. Лар.

— Прости, Лар. Но Ярц тут ни при чём. Дело не в нём, — попыталась я убедить друга, но он уже поймал попутный ветер.

— Нет, Вета. Ты закрыта. Ты ничего толком не рассказываешь о прошлом, избегаешь близости, вечно начеку. Он ранил тебя куда сильнее, чем ты хочешь показать.

— Лар, дело правда не в нём…

— Тогда в чём? Я уже два года пытаюсь найти к тебе подход, но словно бьюсь в закрытую дверь.

Его красивое, залитое золотым светом лицо вдруг стало очень серьёзным.

— Лар, о чём ты? Ты нашёл ко мне подход, и мы прекрасные друзья… — начала я.

— Мне этого мало, — перебил Сенда. — Я хочу, чтобы ты стала моей арданой, Вета. Каскарр, у меня нет с собой ножа, но я готов преподнести тебе косу прямо сейчас.

Слова молнией ударили посреди тихой улочки. Я знала, что он не шутит. Смотрела на высокие, словно вылепленные искусным скульптором скулы, на ярко очерченные губы и решительно сошедшиеся на переносице белые брови. Глаза цвета утреннего неба требовали ответа.

— Хорошо, что ножа нет. Я бы не приняла, Лар, — обречённо ответила я. — Прости.

Проклятийник выпрямился и отвёл полный боли взгляд в сторону.

— Почему?

Потому что я гайрона! Гайрона, которая вынуждена постоянно притворяться, которая скрывается в академии под чужим именем, которая собирается бросить вызов королю Аберрии. И как только это случится, Рахард Двадцатый растопчет каждую мою слабость. Любой из моих близких станет мишенью, но особенно это коснётся ардана. Если я приму косу Сенды, то, возможно, подпишу ему смертный приговор. Ему и всем, кого люблю. Поэтому я никогда не признаюсь королю, где именно училась эти годы, и не отвечу ни на одно из писем моей замечательной Ви.