– Ну, вот и я, Баттерскотч! – Я подошла к лошади, и она взмахнула хвостом.

Ин уверенно оседлал коня. Я была рада, что не обманулась в своих ожиданиях.

– Прошу прощения, но все это смахивает на инсценировку, – заметил Ин, когда мы потрусили к краю лужайки.

– Знаю. Но, соглашаясь на постановочные кадры, я таким образом в каком-то смысле оберегаю от любопытных взоров нечто более личное.

– Интересная мысль. Ну а сцена с Кайлом была постановкой или чем-то более личным?

Я усмехнулась. А он, оказывается, шустрый!

– Во время последней нашей беседы вы явно собирались о чем-то поговорить, – напомнила я.

– Да, действительно. Я хочу быть с вами предельно честным. Но тогда откровенность за откровенность. Вы согласны на мои условия?

Ну, это вряд ли. По крайней мере, не сегодня.

– Все зависит от обстоятельств.

– Каких именно?

– Самых разных. Я не привыкла открывать душу людям после двух недель знакомства.

Несколько минут мы ехали в напряженной тишине.

– Любимая еда? – внезапно спросил Ин. На его губах играла довольная улыбка.

– А коктейль «мимоза» годится?

– Конечно, – хмыкнул Ин. – Ну что бы еще такое спросить?.. Ага. Какая страна из всех, где вы побывали, понравилась вам больше всего?

– Италия. Там замечательная еда и блестящее общество. Если итальянская королевская семья приедет сюда, тебе следует непременно с ними познакомиться. Они ужасно милые.

– С удовольствием. Ладно, а любимый цвет?

– Красный.

– Цвет власти. Отлично.

Он на время прекратил расспросы, и мы молча поскакали по тропе, пролегающей через королевские владения. Все вокруг, казалось, дышало покоем. Мы миновали центральные ворота, и садовники, моментально побросавшие работу, приветствовали нас низкими поклонами. Когда мы наконец оказались за пределами слышимости, Ин подъехал поближе ко мне.

– Возможно, потом я и буду жалеть, но мне не терпится поделиться своими догадками относительно вас.

– Валяйте! – поощрила его я.

– Тогда держитесь, – с некоторым сомнением в голосе произнес он. – А пока давайте сделаем остановку.

Мы подъехали к уединенной скамье возле стены и, спешившись, сели рядом.

– Ваше высочество.

– Идлин.

– Идлин, – он судорожно сглотнул, обнаружив первую брешь в неприступной линии своей обороны, – по-моему, Отбор не вызывает у вас особого энтузиазма. Выбор мужа явно не входит в число ваших приоритетов. – Я промолчала, и Ин продолжил: – Так или иначе, затеянное вашей семьей мероприятие не оправдало ваших ожиданий, и вы оказались в крайне неловкой ситуации. Большинство женщин отдали бы жизнь за возможность иметь сразу несколько дюжин поклонников, но вам, похоже, все это в тягость.

– Очень может быть. Но я ведь вам говорила, – милостиво улыбнулась я, – что не склонна открываться первому встречному.

– Я уже давно наблюдаю за вами. Спасибо программе «Вести». И как мне кажется, вы выше всей этой суеты. – (Онемев от удивления, я только тяжело вздохнула.) – Так вот. У меня к вам предложение. Вы, конечно, можете отказаться, но, поверьте, всегда полезно иметь запасной вариант.

– И что же вы, сэр, имеете предложить своей будущей королеве?

Ин улыбнулся. К нему вернулась прежняя невозмутимость.

– Выход из положения.

Спрашивать, что он имеет в виду, было довольно рискованно, но любопытство взяло верх.

– И какой же?

– Я никогда не буду вами командовать. Не буду вас ограничивать. И даже не буду требовать вашей любви. Если вы выберете меня, наш брак будет свободен от условностей и ограничений. Сделайте меня своим королем – и вы получите возможность управлять страной по собственному усмотрению.