Нель на секунду застыла перед дверью. Внутри ее боролось два противоречивых чувства. Одно из них принуждало к решительным действиям – смело открыть дверь и войти, объявив о себе.

Но осторожность нашептывало обратное. В конце концов, дядюшка, конечно, прохиндей, но не глупец. Навряд ли он причинит какой-то вред Лессе. Ее родители уважаемые в Хирс-Хорсе люди, и опекуну совершенно ни к чему создавать неприятную ситуацию. Ну, подумаешь, накричит на нее, потребует объяснений.

Рука, протянутая к ручке двери, замерла. Нель подошла ближе и прислушалась.

- Странно, такое впечатление, что в комнате никого нет.

Девушка нахмурилась и повертела головой. В этом месте – небольшой тупичок. Чуть дальше – закрытые двери, ведущие в правое крыло особняка. Но та часть дома уже давно необитаема.

Нель в сомнении поджала губы. Потом еще раз прислушалась, прислонила ухо к двери… И неожиданно почувствовала сильный болезненный толчок! Нель вскрикнула и отлетела на два шага назад, едва устояв на ногах.

- Что за… - внезапная догадка сверкнула молнией и заставила от удивления открыть рот. – Хилиджанец накинул на дверь непроницаемую пелену. Поэтому она думала, что в кабинете никого нет.

В груди тяжело заныло. Девушка заставила себя успокоиться, хотя бы не терять присутствия духа и не ударяться в панику. Не время!

- Вспоминай, Нель, - прошипела она со злостью и, не пожалев собственного лба, стукнула по нему кулаком. – Ритуалы благочестивой Ефимии на сокрытие, на проникновение, на сплетение узла защиты, на создание магического ветра… Стоп! На проникновение!

В голове промелькнули формулы тайного ритуала по традиционной схеме: призывное слово, плетение магического флюида и короткое скрепляющее заклинание.

Нель внутренне подобралась, закрыла глаза, выдохнула… Действо не заняло много времени. Главное в ритуалах благочестивой Ефимии – влиться в особый магический поток, скрытый источник силы, которым когда-то пользовалась Преблагая заступница северных земель.

Увидев внутри себя вспыхнувший тайный знак, Нель открыла глаза.

- Сейчас мы увидим, как ты силен, хилиджанин, - девушка подняла руку, и знак на ее ладони впечатался в дверь. Нель уставилась на деревянное полотно, мысленно взмолив к Небесам… И облегченно выдохнула, точно с плеч свалилась гора. Знак исчез. А потом перед девушкой открылся обзор комнаты, видимый только ей одной.

Она смотрела на дверь и видела сквозь нее. Лесса, по-прежнему в маске, стояла, прижавшись к столу. Рядом с ней раздраженно вышагивал дядюшка, тряся перед ее лицом бумагами. Опекун кричал, брызжал слюной. Его щеки надулись, как перезревшие помидоры.

- Что это за бумаги? – Изумленно прошептала Нель. Звуки не проникали из комнаты. Наверное, она неумеха – не до конца сплела магический флюид, и от того сейчас не слышно слов. Или же защита двери, поставленная хилиджанином, оказалась нешуточной.

Потом опекун отвернулся от Лессы и что-то быстро сказал южанину. Тот кивнул… Нель в страхе прищурилась, не отрываясь от происходящего. А потом ошарашено распахнула глаза! По темно-голубому платью, точно черви, поползли тонкие светящиеся блики. Их было сотни, мелких, извивающихся, устремившихся вверх.

Вот они опоясали Лессу по пояс, потом выше – накрыли грудь и спину. И сомкнулись на шее плотным ободом.

- Лесса! – Крикнула Нель. – Лесса, очнись!

Девушка, за спиной которой стоял хилиджанин, застыла ледяной фигурой, с бездушным взглядом, уставившись куда-то в стену.

- Лесса, - в отчаянии крикнула Нель, но ее никто не услышал. Опекун отошел от стола и скрестил руки на груди. Южанин был погружен в ритуал.