— Простите нас, — соседка участливо накрыла мою руку своей, но я тут же выдернула ладонь. — Мы не желали вас высмеять, но ваши речи… — она смахнула локон со лба и подалась ближе. — Уж не знаю, какой хитрец водил вас за нос, леди Горст, но смею заверить: господина Демиурга не существует!

Я аж поперхнулась слюной и закашлялась. Да эти девы просто непроходимо пустоголовые! В каком мире они живут? В мире красивых ванн, украшений и расшитых платьев? К чему тогда это показное обсуждение политики?!

Хохочущие тепличные цветочки даже представить себе не могли, насколько они далеки от войны, борьбы и битвы за власть.

Не смеялась только одна Лаптолина Првленская. К сожалению. Потому что я бы предпочла смех уничижительному, брезгливому и жалостливому взгляду хозяйки академии. И под этим суровым взором моё терпение наконец лопнуло.

Я резко вскочила, со скрипом отодвинув стул, оперлась ладонями о столешницу.

— Знаете что, благородные девы? — вспылила я. — Валите в пекло! — девушки хором ахнули, но я не остановилась. Скорчила рожу и передразнила Финетту: — Вы правда дружили с мужчиной?! — И тут же сама себе ответила: — Да, икша вас всех дери, я дружила с мужчиной! И не с одним! Я сражалась с ними бок о бок за друг друга и за благополучие людей. Мы уничтожали икша в пещерах ценой своего здоровья и жизней. Я — боевой маг и отличный стрелок, я лучшая среди своего курса! — Кровь подкатила к лицу, и я почувствовала, как превратилась в надутый помидор. — Среди трёх курсов!

— Вы необузданная дикарка, — резко встала Лаптолина. Она изящно сложила ладони на груди и заговорила тише: — Вам лучше покинуть нашу компанию и провериться, леди Горст. Иногда благородной леди нужно время, чтобы собраться с мыслями. Вам оно сейчас необходимо. Рекомендую взять на прогулку зонтик, потому что на улице сегодня солнечно.

От её надменного тона, от её пустых рекомендаций я моментально пришла в ещё большую ярость. Зонтик?! Мне взять зонтик?!

Я схватила со стола нож и метнула его в широкий разросшийся ствол фикуса. Хотелось продемонстрировать свои навыки и впечатлить дурнушек. Я не сомневалась, что попаду с такого расстояния. Только вот не учла, что это был не метательный нож, а серебряный столовый прибор. Тупое остриё чиркнуло по коре, и моё оружие с громким металлическим лязгом приземлилось на блестящий пол, прокатилось по вощёному паркету и остановилось строго посередине тёмной мозаики, изображающей арфу Нарцины.

Я зарычала от досады, от унижения и больше всего — от раздражения, развернулась и, задирая платье выше колен, двинулась к выходу.

Боги! Какая глупость! Какую чушь они несли за столом! И я должна поддерживать диалог с этими курицами? Да они понятия не имеют о том, что происходит за роскошными воротами их крохотного мирка! Сидят здесь, наряженные куклы, и ведут беседы о счастье и благополучии верноподданных, будто это не реальные люди, а мистические существа, похлеще икша! Хотя бы одну из них отправить в Понтон, к больным халдянкой детям, или на склон Трескималя, кишащий икша!

За воротами обнаружился растерянный Жорхе и ещё пятеро стязателей.

— И вы проваливайте в пекло! — рявкнула так, что кровавые маги пришли в замешательство.

Вилейн, быстро оценив ситуацию, оставил их у ворот, последовал за мной в одиночестве. Всё-таки за год слежки он успел неплохо меня изучить.

Тяжёлый цветочный аромат, запах роз и влажный воздух обступали меня, подобно толще воды. Только это погружение не приносило удовольствия. После обширных горных просторов Кроуница, после его свежего морозного воздуха, Батор казался крохотным и тесным. Под ногами путались пушистые коты и домашние птицы. И люди. Куда бы я ни пошла — везде встречала служанок, садовников или дворников, заботливо ухаживающих за роскошным садом. Арки из плетистых роз, легкие решетки с рисунками в виде ромба, вазы — клумбы здесь стремились подняться выше, выставить цветочную красоту напоказ. Узкие тропинки, тесные проходы, балюстрады… Бесконечные стены, стены, стены.