– Есть потери среди одиночек, – доложил кто-то из рубки.

И тут по жиденькой «чаше» человеческой флотилии долбанул полноценный импульс атакующей армады. Щит, конечно же, не выдержал, не хватило энергии. Несколько десятков секунд – и от флотилии почти ничего не осталось. Полукорветы разметало по всей округе, ульи беспомощно провалились внутрь себя под гравигенными ударами чудовищной мощи; два из пяти средних крейсеров влипли в области нелинейности и были быстро добиты хорошо защищенными кораблями противника.

– Дьявол! – выругался потрясенный адмирал. – Вот это мощь! Это война, черт их всех побери, это новая война! Земля этого так не оставит! Экстренный сеанс с правительством Земли!

Снова кольнуло сердце; возможно, именно поэтому адмирал Луис Перейра не заметил, как искатели покинули его каюту и с максимально возможной скоростью устремились к каботажному шлюзу. Повинуясь случайному наитию, за ними последовал и советник Хенрик Пау листа.

Все большие корабли атакующей армады спешно перестраивались в воронку, нацеленную на флагмана «Туманности».

«Будут брать живьем, – сразу понял адмирал. – Как пить дать! Возьмут в сачок и обездвижат!»

– Господин адмирал! – ломким от волнения и страха голосом доложили из рубки. – Наш залп даже на максимуме ничего существенного…

– Догадываюсь, – перебил адмирал, а в следующий момент над столом самопроизвольно раскрылся куб мгновенной связи. В кубе угадывался дырявый силуэт шат-тсура в полный рост, «поющего скелета».

– Адмирал Перейра, – пропел шат на интере. – Сопротивление бесполезно. Выдайте нам рейдер Поисковой Базы Земли вместе с экипажем и остатки вашей флотилии уцелеют.

– Вы атаковали боевые корабли доминанты Земли! – взорвался адмирал, невольно переходя на повышенные тона. – Без предупреждения и без выражения претензий! Тем самым вы ставите себя…

– Во-первых, мы атаковали не только корабли доминанты Земли, – невозмутимо прервал Перейру шат. – А во-вторых, претензии мы предъявляем сейчас. Этой атакой – в том числе. Пришло время расставить все расы по ранжиру – по местам, которые они реально заслуживают, а не по указке вашего гнилого и лживого союза. Если вы еще не поняли – новая галактическая война началась.

Но только мы к ней готовились, а ваш поганый союз – нет. Поэтому дни ваши сочтены, так называемые высшие расы. Вам принадлежит только прошлое. И в прошлом же останутся все унижения и несправедливости, на которую союз обрек расы сателлитов. Адмирал, нет смысла тянуть время, выдайте нам искателей – и мы вас отпустим. Разумеется, если вы присягнете на верность Шатта Унаро – новому правительству галактики – и лично Шатта Унве, императору.

Адмирал растерянно оглянулся и только теперь заметил, что, помимо него самого, в каюте находится только растерянный еще больше стюард, смешно и трогательно заслоняющийся от лидера армады шатов серебряным подносом, тоже трофеем успешного антипиратского рейда.

– Присягать мятежникам? Вы что, смеетесь?

– Дело ваше, – равнодушно пропел шат. – Тогда готовьтесь к плену. Кстати, принятое союзом соглашение о военнопленных мы вовсе не собираемся соблюдать…

Шат не закончил начатую фразу – что-то отвлекло его. Адмирал глянул на экраны и почти сразу понял, в чем дело: поисковик «Шустер-эпсилон» отстыковался и, судя по всему, собирался прыгнуть, потому что вокруг него быстро сгущалась стартовая сфера, меньшая сестренка боевых областей нелинейности. Ни один из кораблей армады не успевал помешать осторожным и весьма решительно настроенным искателям.

Шат-тсуры это тоже поняли.