– Вызван! – мгновенно отрапортовал референт.

– Какого типа там малые поисковики?

– «Констанца», «Компромисс», «Шустер-ро» и «Шустер-эпсилон».

– Интересует «Шустер-эпсилон». Сколько их в эксплуатации?

– Двести шестнадцать, господин адмирал!

– Данные по «Шустеру-эпсилон» семьдесят пятому.

Секундная пауза.

– Рейдер в настоящий момент в поиске, на границе нашего сектора и соседнего. Бригадир и капитан – Тахир Плужник, старший помощник и штурман – Василий Шулейко, искатель-техник – Алекса…

– Стоп. Опусти. Как давно они в поиске?

– Семь локальных месяцев, двадцать два дня и девять часов. С минутами.

– Изображение бригадира Плужника мне в объем!

Четырехсекундная пауза – и в кубе сгустилась служебная голограмма того самого человека, с которым адмирал недавно разговаривал по мгновенке.

– Спасибо, пока отбой, – Перейра отключился.

Итак, в этом смысле все сходится. То, что связь осуществлялась с борта поисковика, сомнений нет – аппаратура это отслеживает. Теперь вдобавок точно известно, что на связь выходили не случайные люди, а именно экипаж рейдера.

«А, – подумал с неожиданным азартом Перейра, – и правда, слетаю! Давно ведь хотел, сижу тут, как сыч на чердаке, который год подряд. Рабочий день до девяти, будто и не военный, ей-право».

– Флагман! – вызвал он по очередной линии служебного голо.

– Дежурный по рубке капитан Михальченко! – тотчас отозвались с головного корабля флота. – Без происшествий, господин адмирал!

– Часовая готовность! Время старта сообщу лично, прибыв на борт! Пылесосьте каюту… И Н’Боо вызовите немедленно, пусть поднимает своих рейнджеров!

– Есть, господин адмирал! – возликовал явно застоявшийся на мирных дежурствах капитан.

«Мальчишки! – мысленно фыркнул Перейра. – Все бы вам воевать…»

Тут загудел-замигал глазком вызов личной линии президента.

– Ага, всполошились, – пробормотал адмирал, подключаясь.

Над пультом мерцали теперь сразу четыре куба.

– Да, господин президент?

– Добрый вечер, адмирал. Я слышал, у вас неожиданные новости?

– Есть немного. Полагаю, вы уже в курсе произошедшего?

– В курсе, Паулиста мне доложил. Что вы намерены предпринять?

– Обеспечить сопровождение, естественно! – адмирал даже немного удивился. – Разве я мог поступить иначе?

– Я не о том, – президент слегка поморщился и взглянул Перейре прямо в глаза. – Я хотел… э-э-э… уточнить: куда вы будете сопровождать поисковик?

Адмирал ответил не сразу. Более того, он долгих две секунды не мог понять, к чему же клонит президент. Потом понял и непроизвольно сжал губы.

«Вот оно что… Старею я, что ли? Совсем медленно соображать стал».

– Естественно, на Поисковую Базу доминанты Земли, господин президент. А разве есть иные варианты?

Президент испытующе глядел на Перейру. Адмирал уже знал, что именно хозяин Фалькау сейчас скажет – если решится, конечно. Обычно подобные предложения высказывают не президенты, а поверенные люди из второго эшелона. Президент должен быть выше подозрений и вне интриг. Даже если руководит ими из наглухо изолированного от мира угла.

Итак, правительство Фалькау нацелилось нагло присвоить находку поисковиков. В принципе, это вполне оправданный шаг: новые технологии принесут немалую выгоду колонии. Но стоит ли ради кота в мешке (неизвестно еще – на что там наткнулись межзвездные старатели-археологи) рисковать добрыми отношениями с метрополией и соседними колониями? Свою долю в новых технологиях немедленно захотят и Земля, и Офелия, и Селентина, и Хобарт, и Пеломен – да любой развитой режим доминанты Земли. Та же соседняя Вермелинья непременно захочет. Явится адмирал Джавет уль Мансур в блеске всего ударного флота «Центроникс» и эдак ненавязчиво поинтересуется – что вы тут исследуете последнее время, а, соседушки?