Он не должен быть на мне!

Я сжала его со всей силы, потянула вниз, как неожиданно прохладные длинные пальцы накрыли мои.

- Не нужно бояться, дорогая невеста, он всего лишь признал в вас хозяйку, - протянул жених, глядя на меня пронзительными янтарными глазами. – Не пытайтесь снять его. Контракт заключён, и пока я не дам согласия – кольцо останется с вами.

Многозначительная улыбка на тонких губах пробрала до дрожи.

Он ни за что не даст его. Пока не передумает, пока не решит, что игра со мной ему наскучила!

- И не думала, - сумела выдать, не поднимая глаз.

Может, врунов он не переносит на дух?

Вампир промолчал, не убирая улыбки.

– Подожду в гостиной! – выпалила спешно и вопреки всем приличиям без согласия бросилась из кабинета. Не разбирая дороги, понеслась прочь.

Сердце билось в груди пойманным зверем. Тело дрожало. Я судорожно дышала, ощущая, как жжёт внутри от бушующих чувств.

Как отец мог поступить так подло? Неужто я совсем разочаровала его?

Слёзы застелили глаза, и я смахнула их.

Но даже так… ведь Син была бы счастлива! Она выдержала бы что угодно рядом с любовью жизни, я же…!

Я запнулась и рухнула на колени. Импульс силы вырвался из тела. Я глухо зарыдала.

Что мне теперь делать?!

Вздрагивая, шмыгнула носом и вздёрнула подбородок.

Я не стану мириться с этим. Даже если стану женой, я…

Взгляд зацепился за обстановку. Любимый сад, где искала утешение всякий раз, был чёрен и мёртв. Растения сгинули, обернувшись гнилью.

Моя несдержанность вновь погубила всё!

Дрожащей рукой коснулась земли.

- Простите. Простите меня.

Я закрыла глаза, сосредоточилась и выпустила дар наружу. Гниль истлела за мгновения, превращаясь в питательную среду для проклюнувшихся семян. Погибший сад плавно заполнился ростками – они потянулись ввысь, распуская листья, выпуская бутоны, раскрывая лепестки на цветах и обновляя растительное великолепие.

Открыв глаза, вдохнула полной грудью и поднялась, наполненная сил. Почти прежний, сад пах и цвёл буйными красками лета, скрывая меж привычных растений цветы имперского сада.

Я не готова отбросить мечты. Особенно по чужой указке.

К ужину я успела вовремя. Наскоро приведя себя в порядок, прошла в гостиную и присела на стул рядом с пианино, за которым играла Синдия. Минутой позже в комнату вошел отец. Следом, с важностью прирождённого аристократа, шагнул Сентьон Кельн.

- Надеюсь, не утомились в ожидании? – спросил Робен Вернет с напускной заботой, не требуя ответа и проходя во главу длинного стола в центре.

Члены семьи собрались у стола. Мама напротив отца, брат Надин через место по правую руку, а Вероника, я и Син по старшинству слева. Сентьон Кельн, кажущийся особенно высоким и худым на фоне отца, остановился с ним рядом. В чёрном костюме на бардовой рубашке, прибранными у затылка тёмными волосами и будто вежливой полуулыбкой он представлялся мне незаменимым помощником самого Вездесущего, чуждого здесь.

- Сегодня у нас особенный день, - торжественно начал отец, обведя присутствующих взглядом. – Сегодня мы с господином Сентьоном Кельном заключили контракт, скрепив его браком между нашим новым партнером по рабочим вопросам, - указал он на вампира, - и Корнелией, счастливой наследницей большей части семейного дела, - гордо произнёс он, и губы мои дрогнули.

Изумлённые взгляды семейства устремились на меня. Мама, изящная и всё ещё бледная после моего рождения, несмотря на лечение, скупо улыбнулась. Эта хрупкая женщина с высокой прической густых каштановых волос едва ли могла что-то изменить и помочь. Однако же в её карих глазах светилось беспокойство. Я перевела взгляд на стройную Веронику, что совсем скоро также без выбора должна была выйти замуж. Она улыбнулась мне с поджатыми губами.