В доме приёмных родителей у Александры было несколько своих метров, которым она была несказанно рада, а здесь в личном распоряжении, считай, целая двухкомнатная квартира, отлично обставленная, со всеми продуманными для удобства мелочами. Так откуда такое чувство, будто она героиня «Ребёнка Розмари»? Конечно, здесь всё было чужое. Да и спиртное действовало на Александру совсем не расслабляющим образом.

Может быть, отсюда обостряющаяся паранойя?

С облегчением скинув каблуки, платье, вытащив шпильки из волос, Александра выпила крепкий чай с лимоном.

В комнате, словно в дорогом гостиничном номере, стоял небольшой холодильник с десертами на перекуску, молоком, сливками, колбасной и сырной нарезкой, электрический чайник, кофейная машина – словом, все чудеса техники здесь были в ассортименте, что выгодно отличало Магическую Академию от Хогвартса, где писали золотыми прыткими перьями по пергаментным свиткам.

Нет, от современного комфорта здесь не отказывались и это очень хорошо.

«Утро вечера мудренее», – мудрость этой мысли сложно недооценить. Поэтому, опустив тяжёлые ночные шторы, выставив будильник на половину седьмого, Александра нырнула под одеяло.

Будь она маменькиной дочкой, только-только покинувшей родительский кров, наверное, сейчас скучала бы? Но скучать было не по чему. Было просто беспокойно на душе, да тяжёлый сумбур неясных, дурных предчувствий заставлял ворочаться с боку на бок.

Голоса за окнами звучали крикливо и резко, как навязчивый джазовый аккомпанемент. Прислушиваясь к ним и всё время возмущаясь, Александра сама не заметила, как заснула.

Вернее, у неё-то было ощущение, что она не засыпала вовсе, но конечно же, она должна была задремать, потому что то, что произошло дальше иначе объяснить было невозможно.

Это был кошмар. Самый настоящий кошмар.

Это должен был быть кошмар! А что же ещё это могло быть?

Сначала Александра услышала шелест воды. С такими всплесками текут река или ручей. Решив, что это начало сновидения, она плотнее сомкнула веки, готовясь вплыть в страну сновидений.

Но что-то мешало. Вскоре она разобрала, что именно – стало холодно. Очень холодно! Такое ощущение, что температура падала с каждым вздохом на пару градусов.

Однако заснуть мешал не столько холод, сколько непонятно откуда возникший страх. От него чуть ли не иней выступил на коже. Это частое клише из фильмов ужасов: облачко морозного пара и иней по стёклам перед появлением призраков. Но ни один фильм ужасов не способен передавать чувства героев. Если бы со стороны Александру снимала скрытая камера, скорее всего, её лицо не отразило бы никаких эмоций, потому что от ужаса лицевые мышцы парализовало.

Она лежала на боку, лицом к двери, спиной к окну. Будь на улице хотя бы ноябрь, можно было бы надеяться на то, что просто забыла закрыть окно, но… за окном сейчас было теплее, чем в комнате. Таким холодом, что гулял по её спине, просто не могло ниоткуда тянуть.

А потом раздались чавкающие звуки. Как будто что-то мерзко чмокало, ступая по грязи.

Александра заставила себя медленно перевернуться на спину, убеждая, что страхи её напрасны и можно спокойно открыть глаза. Другая её половина, склонная поддаваться панике, настаивала на том, что глаза открывать категорически нельзя, потому что, как только она их откроет, она увидит… что – неизвестно, но нечто страшное – факт. А после этого её жизнь и психика уже никогда не будут прежними.

Вцепившись пальцами в край простыни и сжав зубы чуть ли не до хруста, она всё-таки открыла глаза.

***

Шарлотта стояла у подножия кровати покачиваясь на месте, уронив безвольные руки вдоль туловища. Голова с облепившими череп, длинными волосами, упала на грудь так, словно была свёрнута. С волос на пол обильно текли струйки мутной воды. Приторно-розовое платье с пышной юбкой обвисло порванной тряпкой, потеряв объём и изначальную чистоту цвета.