– Арабелла Коэльо сороковая в очерёдности на английский престол.

Если бы Александра умела свистеть, может быть, даже и присвистнула бы. Но она-то не умела!

– Сороковая, говоришь? Прямо скажем, шансы невелики, но всё равно, для особы королевский кровей дама ведёт себя через чур вызывающе. Тебе так не кажется?

– Много ты понимаешь! – поддел её кузен. – Это же протест.

– Протест? Против чего?

– Против всего.

Арабелла, тем временем, зажав оливку между зубами, дразня, наклонилась к одному из парней, но, когда он, радостно, как щенок, подался к ней, она нарочито отвернулась и, забросив руку на плечи подружке, передала зелёный плод ей, коснувшись ярко напомаженным ртом губ подруги.

– Ух ты! – засмеялся Дэмиан. – Девочка пытается завести всё, что движется.

– И, похоже, у неё получается, – от ревности и ярости Миона даже и не пыталась прятать коготки.

На этот раз Александре её ревность вовсе не казалось смешной. Она с неприятным удивлением отметила, что Арабелла Коэльо и у неё вызывает антипатию. Классическая западная прима, какими пруд пруди в любом сериале – заносчивая, спесивая, самовлюблённая девица, но почему-то все от неё без ума?

В поле зрения Александры попал Кристиан, целеустремлённо направляющийся в сторону Арабеллы. Он небрежно отпихнул кого-то с дороги и лицо у него было очень сердитое.

– Они что, встречаются? – сорвалось с губ прежде, чем Александра сообразила, что спрашивать такое, пожалуй, было не совсем прилично.

Её чужие романы никак не касаются.

– Встречаются? – засмеялся Дэмион. – Нет! Арабелла избегает любых отношений, кроме тех, которые классифицируют как «просто секс».

– А она точно королевский кровей? Царственным персонам такое, вроде как, не по чину?

Тем временем Кристиан добрался до целующихся девушек, схватил явно не слишком нетрезвую королевскую особу за руку и довольно грубо и бесцеремонно выволок из круга, отбуксировав к столику с закусками.

Арабелла что-то резко ему сказала, отчего Криса аж перекосило со злости. Девица, ухмыляясь, попятилась, ткнув на прощание пальцем с острым ноготком Крису в грудь. Уперев одну руку в бедро, второй удерживая шампанское, он смотрел вослед удаляющейся принцессе со смесью разочарования и восхищения.

Интересно, что такого она ему сказала?

В следующее мгновение Арабелла отошла к столу, где играли в какую-то азартную игру. Наверняка на деньги.

Крис, крутанувшись на каблуках (и довольно высоких – с удивлением поняла Александра), взмахнул рукой. В воздухе раздался гонг, музыка заиграла вдвое тише.

– Дамы и господа? Прошу внимания!

Он прохаживался туда и сюда по небольшому пустому участку в центре комнаты, словно разозлившийся хищник из семейства кошачьих. Для полноты сходства не хватало только хлещущего по бокам хвоста.

– Как это не покажется вам сейчас странным, но Бал Шутов не может обойтись без?.. – его брови насмешливо приподнялись. – Правильно! Шутов!

Всякое искреннее выражение исчезло с его лица. Крис Аббнер снова надел на себя маску ироничности, за которой настоящих чувств не разобрать.

Слова нашли горячий отклик аудитории. Все поддержали их радостными криками. Радовало, что, хотя бы Дэмиан и Миона не разделяли всеобщего счастья, подобно Александре проявляя сдержанность.

– Специально для всеобщего веселья я приложил все усилия и раздобыл парочку неподражаемых звёзд! Встречайте!

Затрубили фанфары. Под всеобщие радостные вопли и аплодисменты из золотого облака пыли восстали две мужские фигуры. Обнажённые, если не считать позолоты, покрывающей их с головы до ног, включая кудрявые вихры волос и ресницы.