— Так посмотрели бы на нас утром, при свете дня, — нахально проговорила та самая грудастая, которая, в отличие от остальных, наоборот рада возможности себя показать.

— И днем поглядим, — кивнула Белокурая, — не сомневайтесь, мы вас рассмотрим хорошенько, ничего не упустим.

— Так нельзя! — возмутилась тонким голосом девушка маленького роста с треугольным личиком. — Я никогда не слышала, чтобы на Отборе юниц заставляли раздеваться!

— Таков приказ царицы Лавэны. Или ты будешь спорить с царицей? — вкрадчиво произнесла Знающая с большими серыми глазами.

Девушки еще немного поволновались, но после того как одна из них начала стягивать с себя одежду, последовали ее примеру – полетели на шелковый песок платья, рубашки, легкие летние костюмы…

— Снимайте все, — добавила Смуглая, заметив, что некоторые девушки остаются в нижнем белье.

Настал вечер, и на острове уже было прохладно, чтобы стоять голышом на песке, но это, кажется, волновало лишь меня – другие юницы озадачивались иными вопросами. Из нашей компании первой оголилась Рия и смело встала в ряд рядом с девушками такого же роста; следом в ряд встала обнаженная Тира. Я же, подождав, когда основная часть выстроится в ряд, тоже быстро разделась.

— Скорее, — поторопила нас Сероглазая. — Не задерживай нас, юница.

Я оглянулась – Мэрит так и стояла в одежде, и ее лицо горело почти таким же ярким цветом, как и ее огненно-рыжие волосы.

— Раздевайся, — велела тихо Сероглазая и добавила: — Или ты скрываешь от нас хвост?

Некоторые девушки рассмеялись, а в глазах Мэрит заблестели слезы.

— Я не могу… — выдавила она.

— Раздевайся или вылетишь с острова и Отбора.

Что ж, наверное, представление с оголением и есть состязание, ведь большинство молодых девушек стыдливы.

— Что такое? — ласково сказала Белокурая, подойдя к Мэрит. — Чего ты боишься? Вы все здесь красивые да молодые, чего стесняться? Вы должны гордиться собой!

Будь при мне мои способности, я бы помогла рыжей, придала бы ей уверенности – либо чтобы послать Знающих к черту и уйти с Отбора, либо чтобы перебороть стеснение и раздеться. Но, увы, закон подлости в том, что когда способности нужны, они спят…

— Долго еще ждать-то? — резко спросила одна из девушек.

Мэрит судорожно вдохнула и начала стягивать с себя цветастое платье. Знающие – ну точно дьяволицы! – остались стоять перед бедняжкой и смотреть на нее. Мэрит разделась и встала в ряд.

— По росту стройтесь, по росту, — добавила Сероглазая, и нам пришлось «перетасоваться», пока все юницы не стали точно по росту. Вышло так, что мы с Мэрит оказались рядом.

— Наплюй на все, это только осмотр, — сказала я ей шепотом.

— Я бы ушла, но это мой долг, — несчастным голосом ответила девушка.

Ох уж этот долг!

Меж тем Знающие начали осмотр. Первыми они отсеяли юниц, которые не вышли ростом, и, как ни странно, рослых.

— Царевичи не очень высокие? — спросила я у Мэрит, чтобы отвлечь.

— Да.

«Поэтому и убрали рослых», — подумала я. Девушки, которым велели выйти из ряда, приуныли.

— Это все? — шмыгнув носом, спросила юница с треугольным личиком. — Для меня Отбор закончился?

— Жди, — безжалостно ответила Сероглазая, и Знающие вновь прошлись около поредевшего ряда.

Следующими отсеяли худых и полных; Рия, расстроившись, встала рядом с Тирой. Дальше все происходило как на выставке породистых животных: наш экстерьер оценили, заглянули в рот, посчитали родинки, осмотрели пальцы, ступни, уши; я замерзла, ожидая, пока меня отбракуют. Из ряда вышла Агни и сразу же ударилась в плач – почему ее попросили отойти, я не могу взять в толк.