Но пока, собираясь на бал, я не испытываю страха. Пока я всего лишь должна познакомиться с Эроаном. Заинтриговать так, чтобы он захотел встретиться со мной снова. Ну а если не получится с первого раза, придется постараться и организовать еще парочку случайных встреч.

Стоит заметить, даже на этот бал попасть было непросто. Но мне удалось выйти на нужных людей. Сомневаюсь, что Эроан наивен и не догадывается, что творится у него под носом. А девушек выбирают. Среди организаторов императорских балов есть определенные люди, которые решают, кого из знатных леди допустить на бал, а кому отказать.

Это негласная информация, но считалось, что именно на таких балах Эроан ищет себе подходящих девушек для развлечения. Вот и отбирали тех, кто, по мнению организаторов, понравится Эроану больше всего. Отбирали достойных, тех, кого не стыдно представить императору. Все это подавалось под соусом «мы ищем для нашего императора спутницу жизни, будущую императрицу». Наивные девушки в это верили. Кто поумнее, те прекрасно понимали, что к чему, однако не теряли надежды на лучшее.

И, наконец, я подозревала, что этим пользовались не только леди, мечтающие о большой и светлой любви с императором ну или хотя бы о большой и светлой его казне. Подтверждение найти пока не удалось, но я предполагала, что должны быть и те, кто хочет повлиять таким образом на Эроана, подсовывая ему девушек с определенными политическими взглядами или с определенными заданиями. Как минимум, одно подтверждение моим догадкам есть: я сама. Правда, «подсовывали» меня не сами не чистые на руку организаторы, а Серый Орден, но сути дела это не меняет.

Будь на моем месте Алоэна, она наверняка бы сумела разузнать больше. А я что? Я пользовалась умениями, что были в моем распоряжении. При жизни на Земле я прекрасно умела находить общий язык с незнакомыми людьми, располагать их к себе и договариваться.

Вот сейчас я воспользовалась обеспеченной орденом легендой. Прикинулась знатной девушкой из обедневшей семьи, жаждущей попасть в высшее общество столицы. Познакомившись со мной, неприятный тип с крючковатым носом, худым лицом и щуплым телом счел меня пригодной к употреблению. В смысле, выдал приглашение на бал, решив, что я смогу скрасить императору пару ночей. Глядя, как этот тип – у него даже имя неприятное Махтисс – зарился на мою грудь, подумалось, что в дальнейшем с ним вполне могут возникнуть сложности. Но главное, что сейчас получилось раздобыть приглашение!

В назначенный час я подъезжала на скромной карете к императорскому замку. Он стоял за городом примерно в получасе езды. И располагался на возвышении. Дорога радовала своей живописностью: пока едешь вверх по каменистому склону, можно полюбоваться цветами и невысокими кустами, растущими в овраге. Чем дальше, тем лучше вид открывался, а вдалеке, по другую сторону замка, поблескивала речушка. Впрочем, темнело здесь быстро.

К тому моменту, когда карета добралась до ворот, на улице воцарились вечерние сумерки. А вдоль дороги зажглись магические огни. Оранжевые, но с розовато-алым отливом. Любопытный цвет.

На площадке собралось немало карет. Но когда гости из них выходили, кареты отъезжали, уступая место новоприбывшим.

Я с любопытством осматривалась по сторонам. Конечно, на бал прибыли не только юные и не очень девушки. Одинокие лорды и лорды со спутницами также были приглашены. В конце концов, это было бы странно, если бы император был единственным мужчиной на балу. Иначе это сборище имело бы совсем иное название.