– Ди, ну долго ты ещё? – громким заговорщицким шёпотом позвала меня дочь нашей экономки, Софи.

Девушке лишь недавно исполнилось восемнадцать, и она всё ещё была сущим ребёнком, однако это не мешало ей нагло флиртовать с Ингом. Недавно я даже видела, как они целуются, спрятавшись в нашей конюшне. В тот момент я почувствовала дикую зависть к свободе Софи, ведь меня строго предупредили, что подобных вольностей с моей стороны ни в коем случае не потерпят. Не то чтобы я боялась, что лиер сделает со мной что-то плохое, скорее никому не желала зла, подвергая опасности жизнь какого-нибудь незадачливого ухажера.

Быстро заколов волосы в тугой высокий пучок, натянула тёплую вязаную шапку, удобные сапожки и выскользнула в окно, закрывая его за собой длиной палкой, спрятанной неподалеку в заснеженных кустах.

– Чего так долго? – спросила Софи, пританцовывая замёрзшими ногами.

– Сегодня был день очередного визита. Лиер устроил наставникам практически экзамен, выпытывая малейшую мелочь обо мне и моих успехах, – сказала я, скривившись.

– Везёт тебе, – мечтательно сказала девушка. – Какой лиер Натаниэль всё-таки красивый. Как бы я хотела, чтобы обо мне кто-то так заботился...

– Какая ты глупая, Софи. Это отвратительно – быть чьей-то вещью, тем более его. Рыбёшка мороженая, – сказала я, передёргиваясь.

– А что, лучше стать женой какого-нибудь пузатого торговца, который в постели будет кряхтеть и обливаться потом? Тебе несказанно повезло: лиер – он такой… – девушка состроила такое лицо, будто вспоминала Бога во всём его недостижимом великолепии.

– Да я бы лучше нага поцеловала! Он хоть и дикий, но живой, а не эта раритетная статуя с ледяной кровью! – запальчиво сказала я, вспоминая горящий ненавистью взгляд волшебного змеелюда, когда тот в ярости бросался на охранников, не обращая внимания на болезненные раны, что эльфы наносили ему острыми пиками.

– О чём спор, девчонки? – весело спросил подбежавший к нам сзади Инг. Вообще мы любили поспорить с егозой Софи, что выливалось в наши бесконечные, не всегда безопасные, шалости. Чего стоила разбитая витрина кондитерской лавки…

******

Воспоминание о знакомстве со своей детской сказкой я бережно хранила в сердце.

Наг появился в пещере разрушенного храма около года назад, воскрешая легенды о храбром и удивительном народе, что соседствовал с нами когда-то. Люди были возбуждены, как рой потревоженных пчел. Надежда, что среди нас появятся легендарные наги, будоражила умы, но вскоре жрецы преподнесли печальную весть, что прибывший нааганит неразумен, более того, агрессивен и опасен.

Разочарование наравне с недоверием к жрецам боролось в моей душе.

А на прошлый мой день рождения его величие лиер решил побаловать свою племенную самку, и с великодушной улыбкой предложил мне выбрать подарок.

– Я бы хотела увидеть нага, – тихо попросила, от волнения комкая подол парадного платья, за что удостоилась осуждающего взгляда от мадам Буве, моей наставницы по этикеу, и снисходительного от лиера.

– Это глупость, а не подарок. Выбери что-то другое, – высокомерно сказал эльф, разбивая мои надежды.

– У меня нет других желаний, – разочаровано ответила я, едва сдерживая слёзы обиды и досады.

Эльф нахмурился, первый раз за девятнадцать лет знакомства выдавая хоть какую-то эмоцию на своём фарфоровом лице.

– Хорошо, будет тебе наг, – самодовольно сказал Натаниэль, впервые вызвав на моём лице улыбку в присутствии этого мужчины.

Удивлённое выражение зелёных льдин скользнуло по мне, и лиер галантно подал руку, приглашая на прогулку.