– Кстати, я был приятно удивлен, когда узнал, на что ты готова пойти, лишь бы утереть мне нос, но это лишнее, Марс, – он вдруг остановился, и я почти врезалась в него. – Лучше признай, что ты проиграла. Я не буду припоминать тебе поражение.

– Как это великодушно, милый Джеймс! Может, лучше ТЫ признаешь, что недооценил меня? – я не отступила и упрямо вздела подбородок. Стоять так близко к мужчине было неприлично, но я не собиралась снова бежать. Уж кому-кому, а кузену я не спущу насмешки! – Думаешь, мне не по зубам какой-то берейтор?

Меня бесило, что приходилось задирать голову, чтобы посмотреть брату прямо в лицо (и когда он успел стать таким высоким?!). Его предложение давало шанс выбраться из западни, но я слишком крепко увязла. Превратилась в мушку, барахтающуюся в паутине из накрепко сплетенных гордости, злости на Джеймса и зарождающейся симпатии к Адаму.

– Думаю, да. Но ты пока не готова принять эту мысль. Не весь мир вращается вокруг тебя, малышка Марс. Сложи меч. Прекрати воевать.

Слова друга детства отозвались болью в сердце. В них прозвучала такая нежность и сочувствие... Джеймс прикоснулся к моим волосам, и я, повинуясь внезапному порыву, приникла к его груди. Как я могла «сложить меч», если собственные родители предопределили мою судьбу, назвав в честь древнего бога войны! Джеймс прижал меня к себе, гладя по голове, и я прислушалась к своим ощущениям, невольно сравнивая их с эмоциями, которые вызывал во мне Брукс. В объятиях брата было уютно, тепло... и больше никак.

Солнце припекало наши макушки, отражаясь в волосах Джеймса – его светло-рыжая шевелюра полыхали неудержимым золотом, напоминая мне мою собственную гриву. Может, все вокруг правы, и мы с ним созданы друг для друга, а я просто бешусь от скуки, отказываясь замечать очевидное?

– Не могу, – выговорила я. – Мне нужно...

– Лорд О'Брайан, леди О'Коннор. Добрый день, – к нам приближался Адам Брукс, ведя в поводу лошадь. Я дернулась в сторону, но кузен удержал меня, приобняв за плечи.

– Доверься мне, – шепнул он. – Так уж и быть... помогу тебе обуздать конюха.

Как?.. Обнимая меня на глазах у Брукса? Довольно странный способ привлечь внимание, как по мне!

– Вы опоздали, – я старалась говорить дерзко и уверенно, но вспыхнувшие от стыда щеки выдавали меня с потрохами.

– Нет, это вы пришли слишком рано.

Под его тяжелым взглядом мне стало не по себе. Будто я совершила провинность, придя в леваду раньше него... Но это глупость. Я имею право ходить где хочу и когда захочу. В конце концов, это моя усадьба!

– Значит, вы тоже должны были прийти раньше! – я еще больше покраснела, уже не соображая, что несу, и наконец вырвалась из рук двоюродного брата.

Почему Брукс всегда перечит мне? Необходимо поставить его на место. Он должен раз и навсегда передумать спорить со мной. Но как это сделать? Присутствие берейтора делало меня слабой. Я всегда была неудержимой стихией, плюющей на правила и попытки контролировать меня, но рядом с Бруксом, его спокойствием и внутренней мощью мой гнев был беспомощен... Всплески ярости разбивались о него, как морские барашки о каменный утес.

– Что за монстра ты привел к нам, Адам? – кузен насмешливо скривил губы.

– Это она, а не он, – в тон ему откликнулся тренер, – Реган. Новая кобыла для мисс О'Коннор.

Я с трудом отвела глаза от лица Брукса и посмотрела на нетерпеливо отплясывающую лошадь, ту самую, что была с ним вчера в леваде.

Монстр, как есть! Чудовище в зверином обличье. Гнедая, как и весь табун, но с необычно темной, лоснящейся шерстью и красивыми белыми подпалинами на морде и ногах – она была красивой и прекрасно знала это. Молодая лошадь то и дело встряхивала головой и яростно пережевала железо во рту, словно желая перегрызть ненавистные удила.