— Сколько дней пути до передовой? — Сэм впервые заговорил со мной с тех пор, как мы двинулись в путь.

— Неделя максимум, если дамба выдержала.

— А если не выдержала?

— Тогда реку размыло и придётся подниматься выше по течению.

— Ну, через реку я тебя перенесу, — подмигнул он мне.

— Значит, неделя, — заключила я, умолчав о том, что и для меня река не стала бы помехой, если бы путь проходил в одиночку.

Рука невольно коснулась медальона, скрытого под курткой. Я старалась не демонстрировать свои силы, а ауру скрывала созданная редким артефактом иллюзия. Для посторонних я просто человек с магическими способностями. Приходится притворяться той, кем я не являюсь, ведь среди военных меня считают дезертиром.

— Ты всегда так молчалива или дело во мне? — Сэм внимательно присмотрелся к моему лицу.

— Всегда. Дело не в тебе, — соврала я, ускоряя шаг.

6. Глава 3

/Сэм/

— Если устал, можно передохнуть, — Мел бодро неслась по почти невидимой среди кустов тропинке.

Шёл четвёртый час пути. И я почти не отводил взгляда от моей спутницы, иногда исчезающей за густой кроной. Мешковатая одежда не могла скрыть хрупкость фигуры девушки. Тонкая, воздушная, иногда казалось, Мел просто взмоет в небо, если чуть подпрыгнет. Пепельные пряди волос так и норовили выскользнуть из-за тёмной косынки. Вот только взгляд зелёных глаз, что она иногда бросала на меня из-за плеча, обжигал холодом и настороженностью. Наёмница… Не понимаю, как она решалась отлавливать в лесах преступников или водить вот так незнакомцев. Как ни пыталась скрыть за старой грубой одеждой и косынкой привлекательность облика, Мел это не удавалось. А её запах… тонкий сладкий аромат манил, будил инстинкты. И я всё больше сомневался, что недельный путь через лес наедине с концентрированным соблазном хорошая идея.

— Я-то привычен к таким переходам, а ты даже не запыхалась, хотя бежишь.

— Бегу? — фыркнула она насмешливо. — Я всегда так хожу.

— Ты всегда куда-то спешишь?

— Хм, не думала так об этом. Возможно.

— Смотри, мы постепенно узнаём друг друга. Ты торопыга, бесстрашная и красивая.

— Бесстрашная и красивая? — рассмеялась она. — Откуда такие выводы? — и взглянула на меня насмешливо из-за плеча.

Изумрудный взгляд вновь обжёг холодом.

— Ты наёмница. Спокойно ведёшь незнакомого мужчину по лесу. Не боишься поворачиваться ко мне спиной. А красивая… это сложно скрыть.

Она нахмурилась и тяжело сглотнула, несколько озадаченная моими словами. Но светлую кожу щёк тронул румянец.

— Ты не похож на убийцу, чтобы ударить в спину, — проговорила она, вновь отворачиваясь. — На насильника тоже не похож.

— Ты знаешь, как выглядят насильники? — иронично уточнил я.

— Они выглядят не как ты, — язвительно ответила она. — Я не ищу приключений на ночь или отношений, Сэм. Надеюсь, ты ни на что не рассчитываешь.

— Но если ты ошиблась на мой счёт?

— Я не бесстрашная, я предусмотрительная. И знаю этот лес как свои пять пальцев. Ты сотню раз пожалеешь, если попробуешь мне навредить.

— Звучит грозно. Особенно от такой хрупкой на вид девушки.

— Ты видел, на что я способна.

— Да, прекрасная техника, но мне не знакомая. Ты обучалась ей не в академии, — заключил я.

Все маги Кириуса военнообязанные и проходят подготовку в академии, после чего заступают на обязательную службу на десять лет. Вот только Мел слишком молода для ушедшей в отставку. Училась ли она в академии, проходила ли службу? Или потому она и работает в кишащем порождениями лесу, что скрывается от закона? С другой стороны, с чего бы ей избегать службы, учитывая её навыки? Странно и любопытно.