Подавляющее большинство флагов государств формировалось под влиянием национальных тенденций, что исторически объяснимо и традиционно для народов. С ростом национального самосознания возрастало значение национальных цветов, используемых при выборе символики. В период становления национальных государств такие цвета использовались в целях укрепления государственного единства народа.

Историю флагов – вексилологию – начинают с описания знамен Древнего Китая, Древней Индии, Персии, Александра Македонского, к которому перешло знамя персидской армии и осталось в Македонии. После покорения ее Византией знамя, которое назвали “драконовым”, осталось в Константинополе при дворе императора. И это событие можно считать началом создания системы знамен для войск больших и малых.

Первые сведения о флагах и знаменах различных народов были случайными и устными – от купцов, воинов, путешественников. Но уже в Древнем мире появляются письменные данные о флагах в сочинениях Гомера, Вергилия, Плиния. Наиболее интересна “Книга познания” неизвестного францисканского монаха, которая содержит около ста цветных рисунков флагов (1345 г.) разных городов и стран.

В 1375 г. “Атлас Карла V” собрал флаги городов и стран Европы.

В эпоху средневековья на флагах многих государств оставили свои знаки также и три мировые религии: буддизм, христианство, ислам.

Буддизм имеет символы “священных” животных: драконов, слонов, львов и желто-оранжевый цвет. К этой группе можно отнести азиатские страны.

Символом христианства является крест и белый цвет (серебро). К этой группе можно отнести флаги Дании, Греции, Швейцарии, Швеции, Норвегии, Великобритании, Финляндии, Мальты, Исландии.

Символом ислама является полумесяц и зеленый цвет. Изображения “благодатного” полумесяца часто встречались на флагах средневековья и сохранились на современных флагах таких стран, как Алжир, Мавритания, Малайзия, Мальдивы, Пакистан, Турция.

На большинстве полотнищ современных флагов сияет радуга цветных полос, расположенных вертикально, горизонтально в различных сочетаниях. Но общим толкованием соединения трех цветов с древних времен был девиз: “Вера, надежда, любовь”.

С введением христианства на Руси после 988 г. на русских стягах появились изображения креста.

В начале XI века Киевская Русь стала одним из крупнейших государств Европы. Стяг Ярослава Мудрого, объединившего обширные земли, считался главным символом России.

После смерти Ярослава Киевская держава была раздроблена и поделена между его сыновьями на уделы, которые стали объектом завоевания кочевников-половцев. Походы удельных князей, описанные в древних рукописях, в том числе в “Слове о полку Игореве”, упоминают о том, что во главе боевых дружин были “чрьлен стяг, белая хоругвь, чрьлене чолка”, т. е. “красный стяг, белая хоругвь, красная челка”.

Впервые стяг был назван знамением в период княжества Юрия Долгорукого, т. е. в XII в. По некоторым описаниям стяг Дмитрия Донского был красного цвета, по другим – “суровым, грозным”. После Куликовской битвы на знамени появилось изображение лика Христа, полотнище было красного цвета.

В XV в. на Руси вошло в употребление слово “знамя”.

В XVI в. на российских стягах вышивали лики Христа и Богородицы, образ св. Георгия Победоносца.

В начале XVII в. слово “стяг” было окончательно заменено словом “знамя”.

Русские знамена времен Ивана IV уже освящались патриархом по чину святых икон; знаменам отдавались большие почести. Были установлены правила кроя знамени, обшивания изображения святых и других рисунков.