Мой путь был недолог и бесславен. Я прошлепала ровно три метра и увязла. Увязла или приклеилась... Разницы в сущности никакой, если учесть, что твои ноги держит какая–то жижа, вокруг интимный полумрак и ни души.

– Э–эй! – крикнула я. – Кто–нибу–у–у–у–удь!

В ответ мне была тишина. Как в темном лесу, откуда сейчас вот–вот должна появиться какая–то тварь... О! Появилась!

Как в фильме ужасов... Капая окровавленной слюной и издавая утробное рычание... Какая–то совершеннейшая гадость, похожая на большую облезлую лису...

– Хор–р–рошая собачка... Кысь–кысь–кысь... Ты же меня кушать не будешь?

Наши взгляды с лисой встретились. Мой – перепуганный, ее – голодный, кровожадный и светящийся. Который вдруг вспыхнул еще ярче. Зверушка подошла. Я уже подумывала о том, что у меня отгрызут первым делом ногу или руку? Хотя, нога к жиже прилипла, ее можно только понадкусывать...

Вот лиса подходит ближе, еще ближе, еще... И вдруг взяла и потерлась об мои джинсы.

– Ой, ты, оказывается, не злобная? – тут же растаяла я. – Бедненькая! Никто–то тебя тут не любит, не ценит...

Я почесала ее за ушком.

– Ур–р–р–р... – ответила лиса.

– А шерсть что такая тусклая? Это потому что корм должен быть супер–премиум класса! А ты, небось, ерунду какую–то ешь!

Лиса мой порыв оценило. Тоже выразило свое мнение по поводу правильного питания, еще раз потеревшись о мои джинсы. Ой! Странно было, но лапы лисы совершенно не прилипали к этой жиже на полу, в которую вляпалась я. Она вполне спокойно походила еще немного вокруг меня, а потом просто улеглась у моих ног, сладко заурчав...

– Графена?! – вдруг донеслось с того конца коридора. – Что вы... Как вы вообще забрели сюда и... Рядом с вами хварга! Почему она не тронула вас?

Принц–Эстрагон, то есть, император, собственной персоной направлялся ко мне. Он явно был весьма озабочен тем, что я сама себе напоминала мышь, попавшую в клеевую ловушку... И которую, похоже, действительно могли сожрать...

– Хотите сказать, что эта милая собачка–лисичка могла меня схарчить? – наивно поинтересовалась я.

– Вы должны были быть в своих покоях! В замке завелись шушры, и я поставил на них ловушку, в которую попались почему–то вы! Что же до хварги, то это очень опасный зверь, который... Не подходит к каждому первому встречному! Обычно он проявляет агрессию.

– В моих покоях я едва не умерла от страха! – припечатала я. – Думаю, я была настолько напугана, что даже ваша облезлая лиса впечатлилась моими страданиями и решила меня пожалеть, потому и не съела!

– Напуганы? – усмехнулся мужчина, заломив смоляную бровь. – И чем же?

– Чем?! Вы еще спрашиваете?! Зловещее кладбище под балконом, черепа–светильники на стенах, все темное и мрачное... Или селите меня в нормальной комнате, или я отказываюсь участвовать в вашем конкурсе! Вот. Считайте, что это ультиматум.

– Так, значит, да?! – моя риторика принцу–Эстрагону явно не пришлась по душе. – А как же ваши друзья? Не боитесь, что их судьбой может навек стать участь ползать в облике насекомых?

– А как же земли фей? – ядовито поинтересовалась я. – Не боитесь, что можете остаться ни с чем? Я так понимаю, что времени на подготовку к конкурсу у вас не слишком–то много осталось. Вы можете не успеть найти нового кандидата...

– Вот как вы заговорили...

– Я требую нормальные условия труда и отдыха! И покормите лису, ее просто жалко... Живодер!

– Ч–что?! Живодер?! Это вообще не моя хварга, и она как бы опасна!

– Ур–у–ру–у... – лиска снова потерлась об мою ногу.

– Ар–р–р! Свалилась на мою голову соплячка! Ладно! – рявкнул Эстергхайер. – Получишь комнату в другом крыле и даже сможешь обставить ее так, как тебе захочется, если конечно же завтра, после просмотра твоих способностей, я буду приятно удивлен.