Меркулова беспокоила тревога Берии. Шефа, который везде и во всем привык видеть ясность и выгоду. И добиваться оных. Может быть, поэтому Сталин назначил его руководителем почти всех мыслимых и немыслимых направлений силового ведомства: от контроля за охраной железнодорожных сооружений до атомных разработок. Все, за что брался Берия, – все доводил до ума. В этом плане ему не было равных и стоило отдать должное. Конечно, если бы не его вечная раздраженность по любому рабочему вопросу: от приобретения канцелярии отделом АХО до поимки особо опасных агентов Абвера. Но подстроиться под его нрав и соответствовать запросам – научиться было реально. Это Судоплатов выучил еще с сорок первого.

Сейчас же остро стоял только один вопрос – «оружие возмездия» Гитлера, объявившееся этой весной в Восточной Пруссии. Сверхтяжелый танк «Крыса», разработанный профессором Гротте и построенный по личному указу фюрера. И теперь эта махина, бог весть сколько тонн весом, с кучей корабельных пушек двигалась скрытно через всю Европу к линии фронта, чтобы, вероятно, не только страху навести на противника, но и коренным образом изменить ход предстоящего сражения. Тем более что оно обещает быть бронетанковым и артиллерийским.

Нельзя допустить прибытие «Крысы» даже в Белоруссию, захваченную оккупантами. Вредного и опасного грызуна нужно уничтожать в его логове! Кстати, именно так Берия и сказал, а теперь все Управление цитирует его.

Судоплатов с толстой папкой и топографической картой под мышкой миновал лестничные пролеты и коридоры двух этажей и, кивнув в приемной майору Сухарику, секретарю и адъютанту Меркулова, вошел в кабинет начальника.

– Разрешите присутствовать, товарищ…

– … Да в этот раз не присутствовать, Павел Анатольевич, а непосредственно участвовать! – прервал комиссара госбезопасности 3-го ранга Меркулов и согласно кивнул вошедшему. – Разрешаю.

В просторном прокуренном кабинете наркома госбезопасности СССР по обычаю разборов полетов тематик, связанных с «чудо-оружием» Гитлера или проблемами агентуры в глубоком тылу немцев, собрался десяток офицеров среднего и высшего звена НКВД и НКГБ. Уже в новой форме, с погонами, введенными в начале этого года, офицеры, некоторые готовящиеся к переходу в новую службу с непривычным названием «СМЕРШ», придуманным самим Сталиным, приветственно одарили Судоплатова знаками внимания и вновь погрузились в унылую нирвану гипнотизирования поверхности стола. Искоса поглядывая на шефа. Начальника, который в отличие от Берии мог и кнутом попотчевать, и пряником одарить, а не только мозги вышибать криком и приговорами.

– Павел Анатольевич, по своему управлению сообщи последние сведения касаемо «Крысы». Первый заместитель начальника «СМЕРШ» Селивановский, а также начальник Разведывательного Управления в войсках Кузнецов и начразведотдела Голиков уже доложились по своим направлениям. Какие новости у тебя? – Меркулов положил руки перед собой ладонями на столешницу и внимательно посмотрел на подчиненного. – И давай без общепринятых фамильярностей. Мы не там… у него.

Судоплатов проследил за направлением большого пальца левой руки начальника, направленного вверх, и кивнул.

– Слушаюсь. Все новости по вверенному мне 4-му Управлению вам известны, какие появляются вновь – я сообщаю сразу же в докладных. То, что мои коллеги уже вам доложились без моего участия, мне, честно говоря, непонятно. Мы вроде все делаем одно общее дело, и я мог пропустить что-то важное, не услышав смежников.

Офицеры разом повернули головы к Меркулову, ожидая чего-то этакого от нетактичности комиссара, но шеф остался невозмутим, наоборот, даже морщинки на лбу разгладились, а у глаз появились те, что в любом человеке выдают усмешку. Многие из присутствующих знали, что Меркулов и Судоплатов дружны. Там, за стенами наркомата. Как-никак даже соседями были, оба на Горького жили в доме с известным в Москве магазином спорттоваров «Динамо» на первом этаже. И за городом бывали вместе с семьями, и на вечерах, устроенных по случаю чествования руководителей высшего командного состава НКГБ-НКВД, и по праздникам.