– Возможно, – пожал я плечами, понимая, что у сестры есть повод на меня обижаться. Ей так и не удалось свести меня ни с одной из своих многочисленных подруг, в том числе и потому, что посещать многие балы у меня не было ни времени, ни желания.

– Тебя уже даже «ледяным затворником» называют! – поддержала сестру Мария.

– Не самое плохое прозвище, – признал я и констатировал. – Вот поэтому мне рано жениться! Не успел еще нагуляться. Весь в делах был и учебе!

Мы еще несколько минут пообщались на отвлеченные темы. Обсудили возможных невест Игната и Руслана, с которыми они стали часто появляться вместе. Перемыли косточки отцу – тот, пользуясь моим юбилеем, решал какие-то свои вопросы с парочкой приглашенных князей. С Егором Дмитриевичем наши взаимоотношения немного наладились. Конечно же, мы не сделались любящими родственниками, но просто общаться по различным деловым вопросам теперь могли. Да и сам отец вместе с братьями стал раз или два в месяц появляться в моем поместье, а Феофан, довольный сильными спарринг-партнерами, заставлял меня выкладываться в тренировочных условиях, приближенных к боевым.

После того как семейство Темниковых наконец оставило именинника в покое, ко мне поспешил первый друг в этом мире – Годимир Огнеяр. Высокого жилистого молодого мужчину держала за руку смутно знакомая русоволосая девушка.

– Добрый день, князь, – почтительно кивнул гость и улыбнулся.

– Привет, Годимир, – хмыкнул я. – С чего это ты решил вспомнить уроки этикета? Да еще при общении со мной?!

– Потому что хочу представить тебе свою невесту, – неожиданно произнес Годимир.

– Кого?! – удивился я, глядя на девушку. – Мы же неделю назад виделись, и ни о какой женитьбе ты даже не заикался!

– Это был секрет, – признался Огнеяр, с удовольствием наблюдая за моей реакцией, и добавил. – Так что позволь представить мою невесту – маркизу Кузнецову Марию Артемовну.

– Князь Морозов Иван Егорович, – произнес я, вспомнив маленькую пятилетнюю девчушку, которая в свое время помогла познакомиться сыну коменданта города и тогда еще безродному мальчишке.

– Я тебя тоже помню, – заметила мой взгляд девушка. – Ты сильно изменился.

Что было, то было. К двадцати годам я успел обрасти значительным количеством мяса. Окреп и вошел в силу. Хотя тот же Годимир не сильно от меня отставал. После выпуска из кадетского училища он также не забрасывал практику в воинском искусстве.

– Значит, ты помнишь, как тогда подсела к нам на лавочку? В Моршанске? – напомнил я странный эпизод, когда пятилетняя девочка назвала мое имя, хотя я ей даже не представился.

Улыбка на лице девушки стала менее искренней, словно приклеенной, но она все же кивнула.

«Интересная реакция, которая говорит о том, что Мария что-то скрывает, – подумал я и заметил взгляд Огнеяра. – Годимир, судя по всему, тоже. Кажется, Феофан был прав, тогда девочка использовала какие-то свои способности».

– А не развеешь мое любопытство? – продолжил допытываться я. – Как ты тогда меня узнала?

– У меня хорошая память на лица, – ответила Кузнецова явно заготовленными заранее словами. – Хотела быть как мама – хозяйкой бала. И с самого малого возраста изучала представителей различных знатных родов империи.

– Вот это память, – покачал я головой, сделав вид, что поверил. – Не зря супруга брата говорила мне недавно, что в империи родители уделяют большое внимание домашнему обучению дочерей.

– Так и есть, – благосклонно приняла смену темы разговора Кузнецова. – Мама с самого раннего детства учила меня вести хозяйство, чтобы домашние заботы не отвлекали мужа от дел.