Я уважаю правила, соблюдаю обычаи и соответствую канонам. И при этом не боюсь менять мир вокруг драконов и для них. Поэтому я и великий правитель.

2.2

После того как я дал согласие на проведение императорских смотрин, прошло два семидневья, половина зепера.

Кайя очень вдохновилась процессом, и я понял, что это было удачное решение. Приятно видеть ее бодрой и воодушевленной.

Эта домоседка даже вновь ощутила интерес к жизни и прогулкам не только вне дворца, но и самой Даэры.

Для драконов расстояния условны.

Когда ты можешь раскинуть за спиной огромные крылья, способные вынести тяжелое драконье тело, какие для тебя существуют преграды?

Боги выделили нас из трех рас, дав возможность и желание летать.

Но Кайя в последние годы ими почти не пользовалась, иногда прогуливаясь в горах пешком, со свитой. И не более того.

Что ж, это ее выбор. Но я был рад, когда она ему изменила.

– Собираешься полетать? – позволил я себе удивиться, увидев мать в “костюме полудракона”. Легкая кожаная безрукавка и обтягивающие брюки, которые не рвутся во время превращения, а растягиваются, становясь чешуей.

– Да, мой император, – улыбнулась Кайя, – отправлюсь на речной пояс, посмотрю на бурные воды Фенимолы сверху. Спущусь погулять по берегу и может, поплавать в лодке.

– Тебе стоит взять свиту, – сказал я, – там хоть и наши подданные, но они сэлонимы.

– Разве границу не охраняет сотня твоих воинов, император Кайтон? – отмахнулась мать.

– Все равно, – я настаивал, – хотя бы будут вторые руки для весел, если ты решишь грести.

– А вот это правильно! – вдруг рассмеялась Кайя. – Какого же мудрого императора у меня получилось вырастить! И заботливого сына.

Мать поцеловала меня в щеку, и этот жест откликнулся в груди теплом. Я приобнял Кайю, пожелав ей отличной прогулки.

– Я вернусь и расскажу тебе о наследнице владыки с острова Спящего дракона, – пообещала она, оглянувшись на пороге, – просто удивительная девушка.

– Наслаждайся прогулкой, не торопись возвращаться, – я изобразил ярость и даже зарычал.

Мать послала мне воздушный поцелуй и убежала беспечно, как девчонка.

Я и не знал, как сильно буду сожалеть о своих невзначай брошенных словах.

Если бы я ее не пустил… Тогда бы я ее спас.

Но после шторма крыльями не машут.

Кайя то ли прислушалась ко мне, то ли и правда увлеклась прогулкой, но не было ее много часов.

Когда Ипиро уже клонился к закату, я отвлекся от свитка с новым торговым предложением эльфов. Они зачем-то хотели выкупить целую ледовую глыбу, одну из тех, что плавают среди вод, омывающих Холодный континент.

Надо бы выяснить, какая им выгода из этого. Возможно, драконам их изобретение тоже пользу принесет.

Спина затекла. Все же я не конторская крыса, а повелитель величайших воинов мира. Поднявшись, я прошелся к окну. И замер. На фиолетовом закатном фоне с юго-западной стороны тянулся по небу шлейф черного дыма. Оттуда, где протекает величественная река Фенимолы.

– Драйт! – закричал я, призывая советника.

Он появился не сразу. И по лицу подданного я понял: случилось что-то дурное.

– Император! – сказал он тревожно. – Поступил сигнал по орину. Начальник береговой охраны сообщил, что сэлонимы попытались захватить речной оплот.

– Пострадавшие, разрушения? – отрывисто спросил я. Мне хотелось раскинуть крылья и самому полететь разобраться.

– Эти глупцы… они вероломно напали, еще до темноты.

– Потому что днем им легче затеряться в толпе сэлонимов, – понял я, – а ночью мой караул совершает регулярный облет побережья.

– Именно, император. Через ваших воинов не прорваться среди ночи. Кто-то их надоумил. Они убили начальника охраны и…