Таша коснулась старых деревянных перил, всматриваясь в темный лес впереди себя и настороженно слушая. Трава выглядела нетронутой. Еще футов семь деревянных досок моста и мягкого папоротника открытого пространства, и она будет в безопасности пробуждающегося леса. А что, если не в безопасности? Таша чуть дрогнула, но собралась с силами и приготовилась пересечь последний участок пути. Кровь стучала в висках, а дыхание было коротким и прерывистым.

Серая луна растворялась в небе и становилась полупрозрачной. Робкий солнечный свет прервал ночь и коснулся верхушек деревьев. С первым светом ночное видение Таши стало бесполезным.

– Чёрт бы побрал этот рассвет. Ты почти на месте. Давай, двигай, – прошептала она. Короткая мотивирующая беседа с собой дала Таше необходимый заряд энергии, и она сделала последний рывок к безопасному лесу.

Она почти достигла близлежащего куста можжевельника, когда ее взгляд уловил неестественное движение в темной листве. Что за чертовщина? Прежде чем Таша достигла куста, ее левый ботинок наступил на мягкую землю, которая рассыпалась под ее ногой. Она потеряла равновесие и в следующее мгновение оказалась на земле. В полном отчаянии одной рукой Таша ухватилась за тонкую ветку можжевельника, а другой – за край земли. Но рюкзак, несмотря на его легкость, потянул ее книзу. Рука начала соскальзывать с колючего куста. Таша попыталась поменять руку и дотянуться до более прочной ветки. Но ее другая рука потеряла опору. Таша охнула и полетела вниз.

Ее падение было недолгим, и Таша оказалась внутри искусственной ловушки – ямы, сделанной либо для животных, либо для людей. Стены квадратного отверстия были слишком гладкими, чтобы быть творением природы. Запах мокрой грязи и гнилых листьев шибал в нос. Она посмотрела вверх, чтобы увидеть, насколько высоки стены ямы – по крайней мере, футов десять. Солнце все еще было слишком низко и не давало достаточно света, чтобы увидеть внутренность ловушки. Таша встала на колени и ощупала пол и стены, пытаясь найти что-нибудь, что помогло бы ей выбраться. Ее рука коснулась мокрой земли, корней деревьев и чего-то еще. Что-то волокнистое, шелковистое, синтетическое и на ощупь знакомое покрывало дно ловушки.

В следующую минуту земля качнулась под ее коленями. Таша попыталась найти корень дерева, но сразу же потеряла хватку, так как днище ямы начало смещаться. Вжих. Четыре угла пола были подняты невидимой силой, увлекая Ташу за собой и сковывая ее внутри сетки из синтетических волокон. Таша затрепыхалась, как рыба в сачке, пытаясь освободиться, но верхняя часть ловушки сомкнулась, и она оказалась подвешенной в воздухе над ямой. Ее левая нога провалилась между ячейками сетки и болталась в воздухе. Однако ее тело находилось в плотном сковывающем коконе.

Таша прижала руки к груди. Ее сердце заколотилось, когда она представила себе, что может быть дальше. В чью ловушку она попала? Теки? Лесные бандиты? Ее собираются убить? Ограбить? Рюкзак, застрявший в ячейках веревки, перекосился кверху, врезавшись в плечо и шею Таши. Неудобный комок на правом бедре впился в живот. Пистолет! У нее же был пистолет. Как она могла забыть, что у нее есть оружие? Таша опустила локоть в неловком изгибе и попыталась дотянуться до кармана джинсов.

– Эй, – услышала она уверенный хриплый голос. – Без фокусов.

Кровь отхлынула от лица Таши, а во рту пересохло. Ее мышцы напряглись, и живот ухнул вниз. Она повернула шею и скосила глаза, чтобы увидеть своего захватчика. Одинокая фигура стояла на траве возле моста. Утреннее солнце осветило высокого бородача лет сорока, одетого в охотничью парку и штаны. В руках он держал автомат AК-15, направленный на Ташу. Мужской камуфляжный наряд с очень реалистичными узорами и цветами осенних листьев идеально сочетался с картиной леса за его спиной. Таша догадалась, что этот человек, одетый в охотничье снаряжение, наверное, и был тем еле уловимым движением, которое она заметила в лесу. Слишком поздно, ее ночное видение подвело ее, так как первый солнечный свет разрушил темноту.