Командующий решил использовать идею имперского комиссара и связался с капитанами линкоров и атакующих крейсеров. Объяснив им диспозицию, он попросил идти в атаку на пределе сил, безумно, не жалея себя, иначе с таким количеством врагов не справиться. Офицеры молча выслушали его и наклонили головы, соглашаясь. Каждому еще предстояло говорить с экипажем. Нет, в своих людях они не сомневались, но те должны знать правду. Выжить в предстоящем бою они не надеялись, понимали, что это почти невозможно.

Похожая на старую, расплывшуюся жабу рат-адмирал Стенлия Лагортан была крайне недовольна тем, что противник перехватил ее силы в промежуточной системе. Райверские аналитики и навигаторы просчитали маршрут так, чтобы достичь пограничных планет империи неожиданно, минуя арвесский флот. Однако этого не удалось сделать, придется позже отправить под трибунал идиотов, утверждавших, что все получится. В победе она не сомневалась, но понимала, что потерь, и немалых потерь не избежать. Главное, чтобы никто из капитанов не струсил не вовремя. С них станется. Рат-адмирал поджала накрашенные помадой с блестками пухлые, накачанные силиконом губы – недавно она в очередной раз сменила пол и теперь по документам считалась гендер-квир-флюидной женщиной, невзирая на то, что родилась, да и физиологически являлась мужчиной – полов в республике официально насчитывалось больше ста двадцати. И не дай кому обозвать ее неправильным местоимением, сразу же под суд пойдет. А арвесские наглые мужланы свое все равно получат! Вспомнив, с каким омерзением смотрели на нее эти скоты во время сеанса связи, Стенлия сжала кулаки и гневно сверкнула глазами. Отсталые, убогие ничтожества! Да они должны на коленях стоять перед представительницей более развитого общества!

– В атаку! – визгливо приказала рат-адмирал, нервно тиская надушенный платочек. – Покажите имперским сволочам их место!

Никаких указаний, как именно атаковать, «флотоводец» не дала, да и не могла дать, поскольку должность получила отнюдь не за профессиональные качества, а за интимные услуги особого рода. Об этом все на флоте знали, поэтому никаких тактических решений от бывшей шлюхи не ожидали, она и слова-то такого, тактика, не знала, поэтому капитаны двинулись вперед кто во что горазд, вызвав тем самым гомерический хохот на мостике «Решительного», флагманского линкора империи. Там осознали, что эта эскадра способна сражаться только с мирными жителями, против профессионалов с опытом не потянет. Но республиканцев все равно было слишком много, и это обязательно сыграет свою роль, невзирая на весь их дилетантизм.

Арвесские корабли четко разделились на восемь ордеров, каждый из которых возглавлял либо линкор, либо атакующий крейсер, и ринулись на летящих кучей райверцев с разных сторон, причем атака была именно самоубийственной, отчаянной, безумной. Экипажи не берегли себя, никто не думал о своем выживании. Республиканцы принялись лихорадочно стрелять из всех орудий, подбили множество кораблей противника, но те до последнего мгновения вели огонь и, если не взрывались, шли на таран, погибая сами, но забирая врага с собой на тот свет.

– Проклятые фанатики! – в ужасе взвизгнула рат-адмирал, выронив свой надушенный платочек. – Сумасшедшие!

Однако трехкратный перевес в силах постепенно давал о себе знать, все больше арвесских кораблей гибло, не успев даже дойти до построения райверских. Последние, понимая, что победа не за горами, оживились. В какой момент все изменилось, никто не понял, но не слишком далеко от сражающихся эскадр внезапно распахнулось гигантское окно перехода и оттуда вывалилось семидесятикилометровое черное яйцо, все усеянное буграми и рытвинами. За ним еще одно, потом еще и еще. Всего чужаков оказалось четверо. За ними последовал такой же черный бугристый шар в сто двадцать километров диаметром. Потом четыре металлических овоида, явно построенных вокруг циклопического орудия. И множество разномастных кораблей поменьше. Каждое из черных «яиц» тут же выпустило целую тучу истребителей, ничем иным эти юркие машины быть не могли.