– Существующую на государственные средства школу пытается оштрафовать существующая на государственные средства пожарная организация, – задумчиво проговорил Максим. – Вселенная точно съехала с катушек.

– Таков парадокс бюджетного бытия, – развела руками Марина.

– Безумие… – выдохнул Максим, с трудом подавив желание разразиться в ответ отборной бранью.

– Оно самое, – согласилась Марина. – Но, увы, ничего не поделаешь. Систему не изменить, так что остается лишь смириться. Как говорят морпехи: «Импровизируй, адаптируйся, преодолевай».

– Хрена лысого я смирюсь, – ответил Максим. – У всей этой чертовщины должен быть обходной путь.

– Как найдешь – дай знать, – улыбнулась Марина.

– Ещё как дам, – твердо сказал собеседник, доставая из кармана мобильный телефон.

Неприятности валились на Максима одна за другой, словно опрокинутый ряд костяшек домино, и мужчина не знал, с какого конца лучше было подступиться к решению сыпавшихся трудностей. Казалось, что любая его попытка хоть что-то улучшить могла только усугубить сложившееся положение дел. А значит для директора настала пора делать то, что он ненавидел – просить о помощи.

Высокое самомнение, заносчивость и излишняя уверенность в собственных силах часто мешали Максиму искать поддержку и опору на стороне. Но в тот раз он чувствовал, что шел ко дну и жаждал немедля схватиться за любой спасательный круг. Пучина проблем засасывала, Максим срочно нуждался в протянутой руке, за которую мог бы ухватиться.

И в тот момент желанную руку ему мог протянуть лишь один человек.

Просторный зал столовой Министерства образования был почти безлюдным. Обеденный перерыв закончился полтора часа назад, и основная волна государственных служащих уже насытилась и вернулась к работе. Андрей аккуратно поставил перед собой на стол пластиковый поднос с тарелкой супа, стараясь случайно не расплескать жидкое блюдо, и, вооружившись ложкой, начал с аппетитом уминать пищу.

– Обожаю, как они здесь готовят борщ, – жуя, сказал он садившемуся напротив Максиму. – С салом, пампушкой – всё как положено.

– Да, выбор еды здесь действительно хороший, – кивнул Максим, после чего взял в руки вилку и присоединился к трапезе. – Меню как в ресторане, а цены ниже, чем у нас в школьной столовке.

– Намекаешь, что мы зажрались? – спросил Андрей.

– Не намекаю, а открытым текстом говорю, – легко ответил Максим, после чего отправил в рот кусок сочной отбивной и старательно его прожевал.

Оспаривать резкие слова Андрей не стал.

– Ладно, – вытерев рот салфеткой, сказал он Максиму. – Выкладывай, что у тебя там в школе стряслось.

– Много всего, – ответил Максим. – Во-первых, у нас бюджет просел как Марианская впадина.

– Как и у любого образовательного учреждения в стране, – ответил Андрей, но Максим будто не услышал его.

– Мебель трещит по швам, техника на ладан дышит, нам даже на туалетную бумагу денег не хватает.

Андрей лишь молча развел руками.

– И одновременно меня со всех сторон прессуют проверками, – продолжал Максим. – Инспекторы только и делают, что выписывают мне штрафы за то или иное нарушение. То, видите ли, проводку оголенную найдут, то просроченную аптечку, то плесень в подвале.

– Ну так приведи школу в порядок – и не будет никаких проблем.

– Да как я, черт возьми, приведу школу в порядок, если на каждый чих мне приходится оформлять миллион бумажек? – отрезал Максим. – Даже экстренный вызов обыкновенного ассенизатора превращается в приключение покруче, чем поиски золотого руна: нужно утрясти тонну формальностей и, вдобавок, где-то найти деньги.