– Можно, – кивнул третий. – Кто-то должен опередить принцессу, забрать платье и сжечь его, тогда девушка останется жива. Но что толку? Если тот, кто сожжёт платье, скажет, зачем он это сделал, то его тело от колен до самого сердца превратится в камень.

– В камень? – переспросил первый ворон.

– Именно, – подтвердил третий.

– Но и это ещё не всё, – с грустью добавил второй ворон. – Даже если влюблённым удастся избежать и второй трагедии, впереди их поджидает третья. Во время свадебного танца молодая королева упадёт в обморок, ударится головой об пол и погибнет.

– Боже пр-р-авый, ничего ужаснее и придумать нельзя! – прокричал первый ворон. – Её можно спасти?

– Можно, – кивнул третий. – Кто-то должен прокусить губу молодой королевы до крови и испить три капли – тогда она останется жива. Но что толку? Если тот, кто попробует её кровь, скажет, зачем он это сделал, то его тело от сердца до самой макушки превратится в камень.

– В камень? – переспросил первый ворон.

– Именно, – подтвердил второй.

– В камень, – откликнулся третий.

Три ворона встряхнули чёрными клювами, с грустью вздохнули и улетели. Верный Иоганнес, услышавший весь разговор, опустил голову на руки. Он знал, как должен поступить и что ничего хорошего из этого не выйдет.

Всё случилось так, как и предсказывали вороны. Корабль причалил к берегу, слуги и придворные радостно приветствовали короля с его будущей суп-ругой, когда вдруг появился резвый гнедой красавец-скакун. Король немедля пожелал вернуться на нём в замок с триумфом. Но не успел он и глазом моргнуть, как Иоганнес вскочил на коня, обнажил клинок и вонзил в шею жеребца. Брызнула алая кровь, и лошадь замертво свалилась на землю.

Толпа вскрикнула. Те слуги, которые всегда недолюбливали безобразного Иоганнеса, шептали: «Заколоть нового жеребца короля! Изменник! Изменник!»

Король переводил взгляд с мёртвого коня на Иоганнеса. Слуга стоял с каменным выражением лица. Наконец молодой король сказал:

– Иоганнес преданно служил моему отцу, и отцу моего отца, и отцу отца моего отца. Он всегда был нам верен, а я доверяю Иоганнесу. Если он убил моего коня, значит, на то должна быть причина.

Никто больше не проронил ни слова о поступке слуги, и народ отправился к замку.

Дойдя до ворот, на поляне, поросшей сиреневыми цветами, они увидели удивительной красоты подвенечное платье из чистого золота.

– Ах! Я должна надеть его в день нашей свадьбы! – воскликнула будущая королева и побежала к восхитительному наряду.

Но Иоганнес первым схватил платье и поспешил в тронный зал, где бросил его в огонь. И снова толпа в недоумении вскрикнула. Столпившись, слуги шептали: «Изменник! Изменник!»

Но король снова заставил их замолчать:

– Иоганнес всегда был верен мне и моей семье, а я буду верен Иоганнесу. Если он сжёг платье, значит, на то должна быть причина.

Молодой король и Золотая Принцесса сыграли свадьбу на следующий день. Принцесса выглядела ещё прекраснее, чем прежде: её синие, как океан, глаза искрились радостью. Лицо Иоганнеса тем временем выражало тревогу.

Молодая пара приготовилась к танцу, заиграла музыка. Но, не успев сделать и двух шагов, королева потеряла сознание и рухнула наземь. Иоганнес первым подбежал к ней, подхватил и вынес из зала.

С королевой на руках Иоганнес спешил по пустым коридорам к узкой винтовой лестнице. Она находилась в самой высокой башне замка и вела в покои слуги. Наконец Иоганнес добрался до своей комнаты, аккуратно уложил королеву на пол, наклонился и двумя гнилыми зубами прокусил её губу до крови. Затем безобразный старик коснулся уст королевы, чтобы испить с них три капли крови.