Сын подскочил к родителю, помогая ему присесть. С каждым днем правителю становилось все хуже и хуже. Уже никто не сомневался в том, что его век близится к завершению. Совсем скоро Райлэну придется занять его место, чтобы повести свой народ на погибель в объятья Тьмы.              

               – Я обещаю тебе, отец, что не сдамся! Даже если я не смогу отыскать пару, то все равно не дам людям погибнуть, – поклялся он.              

               – Эх, Райлэн, – тяжело вздохнул повелитель. – Ты даже себе не представляешь, что значит Тьма. На нашем веку мы еще ни разу не сталкивались с нею, но в летописях Эденгарда имеется множество повествований о тех временах, когда на его землях господствовала Тьма. Победить ее практически невозможно, сломить не подвластно. Если она поглотит королевство, то первым делом перед ней падут воины. Она уничтожит из бесследно, чтобы никто и ничто не смогло посягнуть на ее господство.              

               – Всегда есть выход, отец! – не желал мириться с ситуацией будущий правитель.              

               – Есть, – тихо ответил он. – Но этот выход стоит тысячи жизней. Не каждый готов платить за это столь неподъемную цену.              

               – Ты прав, – согласился Райлэн, – нет ничего более ценного, чем человеческая жизнь. И поэтому, пока я жив, я до последнее своего вздоха буду сражаться за жизни своего народа.              

               – Ох, Райлэн… Когда-то я считал так же, а сейчас… Мои дни уходят, словно песок сквозь пальцы. Скоро ты займешь трон. Будь все иначе, я уверен, что ты стал бы достойным королем Эденгарда.              

               Король Дорехан похлопал по плечу своего сына, вымученно улыбнувшись. Боль не давала ему расслабиться ни на мгновение. Он и сам уже был измучен болезнью, держась за жизнь из последних сил.              

               – Тебе стоит отдохнуть, – видя состояния родителя, настоял Райлэн. – А у меня еще много дел.              

               Постепенно люди начали готовиться к новой жизни, что ожидала их в ближайшем будущем. Каждый отчетливо понимал, что перемены не сулят им ничего хорошего. Тьма не бывает милостива ни к кому, она не щадит ни женщин, ни стариков, ни даже детей.              

               Некоторые семьи предпочли покинуть пределы королевства, уехав в соседние. Райлэн понимал их и даже помогал с переездом. Он видел, как матери, в надежде спасти своих детей, грузили в повозки свои скромные пожитки. Он наблюдал как отцы прощались со своими семьями, отправляя на чужбину, а сами оставались, чтобы защитить свои земли. Он видел боль своего народа, но ничего не мог поделать, пока спустя пару месяцев в его кабинет со срочным донесением не явился запыхавшийся гонец…

***

               – Ваше Высочество! – влетел в кабинет встревоженный стражник. – Ваше Высочество! Там! Там!              

               – Да что случилось?! Говори толком! – приказал ему кронпринц.              

               – Ваше Величество, герцог Эранберг прислал гонца с важным известием.              

               – Ну так веди его сюда!              

               Молодой парнишка нерешительно вошел в кабинет, почтенно склонившись перед наследником престола.              

               – Говори!              

               – Ваше Высочество, Его светлость герцог Эранберг передал вам письмо.              

               Он протянул бумагу, скрепленную печатью. Надломив сургуч, Райлэн вчитался в написанные строки, из которых следовало, что в графстве появилась некая девушка, которая явно была не здешней.