Вот умора! Мальчишка в десять лет уже обзавёлся собственным списком загубленных душ, но при этом боится, что о его грешках прознает мать.

– Даю слово – не расскажу, – уверил его я. – Только не заставляй меня вновь вытягивать из тебя информацию с помощью духов.

Валера поёжился, бросив взгляд на камин, а затем признался:

– Я с восьми лет работаю на гильдию убийц. Выполняю их заказы, – ответил он.

– С восьми лет? – вскинул брови я. – А сейчас-то тебе сколько? Девять?

– Мне двенадцать! – обиделся Валера.

Я прожил так много лет, что теперь все казались мне детьми.

– Кто-то ещё знает о том, что ты – наёмный убийца? – спросил я.

Мальчик замотал головой.

– И каким же образом ты попал в гильдию, будучи ребёнком? – поинтересовался я и откинулся на спинку комфортабельного кресла.

– Моих родителей убили наёмники из гильдии, – начал рассказ он. – В ту ночь у меня впервые пробудились магические способности. Магия яда. Меня они не восприняли, как угрозу, поэтому мне удалось убить одного из них. Не знаю почему, но они оставили меня в живых. Возможно, заказ был только на моих родителей, но не на меня.

– Либо они разглядели в тебе потенциал, – отметил я.

Как и я. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять – из Валеры может выйти неплохой союзник. Он – не тёмный маг. Магия яда является одним из ответвлений магии жизни. Но ходит мой брат по тропе между тьмой и светом. И я подтолкну его в нужном направлении.

– Когда меня усыновили твои родители и перевезли сюда, – продолжил он. – Один из наёмников появился снова. Он пришёл ко мне ночью и предложил стать одним из них. Вернее – не предложил, а заставил. Сказал, что за мной должок, раз я лишил одного из их людей жизни. Принудили отрабатывать. Но, я не против, если уж на то пошло. Всяко лучше, чем просиживать штаны в своей комнате, как это делаешь ты.

– Одна смерть мне уже дала понять, что тактику нужно менять, – сказал я. – Теперь собираюсь жить совсем по другим правилам. И предлагаю тебе сделать так же.

– О чём ты? – нахмурился брат.

– Присоединяйся ко мне, – улыбнулся я. – Раньше мы почти не общались, но пора это навёрстывать. Предлагаю заняться общим делом. Мне нужен такой человек, как ты.

– Убийца? – пожал плечами Валера.

– Верно, – кивнул я. – Тот, кто умеет работать в тени. Если встанешь на мою сторону, можешь быть уверен – вместе мы сделаем так, что наша семья пойдёт в гору. А мы сами обретём власть, которая не снилась и самому императору.

– Я бы решил, что ты блефуешь, если бы не… – Валера вновь бросил взгляд на камин. – Что это были за тени? Тёмная магия? Я думал, что Рома позаботился о том, чтобы её запечатали.

– Пусть Рома и дальше так думает, – усмехнулся я. – И тебе лучше помалкивать об этом. Если расскажешь кому-то, в лучшем случае семья узнает о том, что ты состоишь в гильдии убийц.

– А в худшем? – прищурил глаза Валера.

– А в худшем – духи мёртвых докажут тебе, что кроме яда есть множество других способов убить человека.

Я не стеснял себя в выражениях. Валерий Владыкин напоминал мне меня самого в детстве. Крепкий парнишка. Не сломается, но поймёт, как высоки ставки.

– Со мной ты сможешь стать сильнее и сможешь отомстить за своих родителей, – сказал я.

– Но я до сих пор даже не знаю, кто был заказчиком! – ответил Валера.

– Узнаем, – ответил я. – Это только начало пути.

Валера задумался. Я заметил по его глазам, что мальчик заинтересовался моим предложением. Но по какой-то причине продолжал колебаться.

– Как ты можешь доверять мне после всего, что я сделал, Кость? – спросил он. – Да, у тебя есть козыри, и ты можешь быть уверен, что я никому не расскажу о твоём маленьком секрете. Но мне ведь ничто не мешает повторить попытки – убить тебя.