Максимально скрытно я перешла с третьей ступени на четвертую, подключая эмпатию, и неторопливо двинулась по коридору. Миновала первую пропасть по мосту, свернула в более узкий туннель направо… и тогда до меня дошло, что было неправильно.

Коридоры расходились под немного другим углом. Едва заметно… но как вообще такое возможно?

«Значит, все же ловушка», – успела подумать я – и в следующую секунду воздух из легких буквально вышибло. Что-то обхватило меня прямо под грудью, стиснуло, прижимая руки к туловищу… Но собственные действия, агрессивные и одновременно расчетливые, напугали даже больше.

Эмпатический купол мгновенно ощетинился иглами и выстрелил во все стороны разом, проецируя ощущение боли и ужаса. Хватка ослабла, и я резко перекатилась по полу, одновременно создавая две иллюзии – свой образ, с визгом удирающий обратно по коридору, и призрачный каменный выступ, прикрывающий меня настоящую. Замерла, затаила дыхание…

– И это называется – «никакого прогресса»? Воистину, ты слишком строга к себе.

Меня осторожно перевернули, подцепили под коленки и под лопатки, затем приподняли. Часть ближайшей стены покрылась синей чешуей, растопырила щупальца и обзавелась парой сияющих желтых глаз.

Зрелище не для слабонервных.

– Мастер Оро-Ич, – пролепетала я, судорожно вспоминая, в каких случаях тут принято говорить «здравствуйте», а в каких – желать короткого пути. Местный этикет задерживался в голове еще неохотнее, чем грамота.

– Здравствуй, Трикси, – дружелюбно улыбнулась стена. – Ты хотела поговорить? Что же, поговорим. Но не здесь.

Мне оставалось только зажмуриться и позволить утянуть себя в толщу скал. Кажется, мы в буквальном смысле просачивались сквозь камень. По крайней мере, ощущения были иными, чем от погружения в иллюзию. Воздуха не хватало по-настоящему, но, к счастью, путешествие не затянулось. Мастер Лагона вынырнул в просторную пещеру без пола, цепляясь четырьмя щупальцами за слабо светящийся потолок. На секунду захотелось даже поинтересоваться, не отрастил ли он себе присоски, но, видимо, дело было в другом…

– Магия, Трикси, – лукаво ответил синий и чешуйчатый, проследив направление моего взгляда.

Я с трудом подавила вздох.

Ага, магия. Стандартное лагонское объяснение для любых странностей. Уже начинаю втягиваться.

Приготовленный завтрак пропал со стола? Магия! Новые, якобы суперсверхмегакачественные ботинки протерлись за один день? Магия! Парень внезапно ушел к другой? Магия! Исчез вход в мастерскую, в соседнюю долину упал метеорит, случилось-что-угодно-вообще?

Не сомневайтесь – магия! А что это такое и как оно работает, догадывайся сама.

– Было бы разумно придержать свою язвительность и в мыслях тоже, – деликатно заметил мастер Лагона, перекидывая меня с одного щупальца на другое, а затем уронил, в последний момент успев схватить за щиколотки. Я только и смогла, что ойкнуть, придерживая сваливающийся с головы шарф, и зажмуриться. – Ты сегодня излишне сердита. Остынь, – добавил он – и резко опустил щупальце, макая меня в ледяную воду почти до пояса.

«Откуда здесь вода?» – мелькнула паническая мысль.

Когда я отфыркалась и отплевалась, то вполне закономерно обнаружила прямо под нами озеро. В спокойном состоянии его вообще не было видно, что мастер и продемонстрировал, одним щелчком разгладив поверхность…

Или он убрал озеро насовсем?

Ничего не понимаю.

– Овеществленное ничто, – произнес мастер певуче и наконец вернул меня в вертикальное положение. Сидеть в мокром трико на чешуйчатых кольцах – то еще удовольствие, но я предпочла промолчать и затуманить мысли уважительно-восхищенным образом. Урок усвоен, спасибо, повторения не надо. – Один из самых могущественных видов магии. В умелых руках, разумеется… В коридоре, пытаясь скрыться от меня, ты создала иллюзию, которую не только было видно и слышно. Я ощутил твой запах, Трикси.