– Да? Мои худшие опасения! Хоть не напугал девочку?

– Тётя, что вы? – Артур Каррон усмехнулся. – Скорее я испугался. Кстати, как умер её муж?

– Неудачно упал с лошади, на конной прогулке с первыми лицами города. Был праздник. Он гордился, что его пригласили, но был плохим наездником. В отличие от Минд, кстати.

– Расследование?..

– Самое тщательное. Просто грустная случайность. Хочешь, я сама с ней поговорю?..

– Нет-нет! – решительно отказался Артур Каррон. – Не вмешивайся, прошу!

– Как скажешь, – поджала губы леди Фурита. – Но желаю тебе успеха, дорогой. Пойдём, покажу комнату…

Минд ушла к себе, закрыла дверь на задвижку и скинула туфли. Гладкий деревянный пол приятно холодил ступни. Вот что это такое сегодня было? Они чувствовала себя глупейшим образом...

Вообще, ничего особенного. Здесь появился мужчина, который ей немножко понравился. При том, что он... не её Сайрен. Ни капли не похож. Между тем она уже несколько лет оценивает мужчин по этому признаку: Сайрен или не Сайрен, похож или не похож, а если и похож, то всё равно не он…

Сайрен стал бы расставлять цветы? Не стал бы. Его не увлекали такие занятия. Он был красивым, остроумным, смелым. Он был такой один. И вот ей наконец захотелось побыть с кем-то ещё. Просто побыть, рядом, выпить чаю, поговорить, может быть...

Да чего там, Артур Каррон был просто вежлив. Залечил ей ранку от шипа – ну а что ему стоило? Как будто раньше мужчины при ней не начинали внезапно говорить глупости и проявлять внимание. Это их натура.

Он даже некрасивый. Долговязый, и нос у него длинный. Мастер по букетам! И она ему не понравилась. Это ведь всегда понятно, нравишься ты мужчине или нет! Ему понравились розы, и правильно – они прекрасны! А на неё, Минд Асвен, он несколько раз глянул мельком.

Правда ведь?..

Минд несколько раз прокрутила в голове эти разумные мысли и успокоилась. Потом взяла с полки книгу в темно-зелёном коленкоре, раскрыла, погладила пальцами плотную белую бумагу. «Истории графства Ист». Автор Артур Каррон.

Шесть лет назад она вышла замуж, рассорившись при этом с семьей – все решили, что нет ей прощения. Дело в том, что она поступила неправильно. Эгоистично. Ей следовало сделать, как велел долг – выйти замуж за владельца Иста, чтобы вернуть его, хотя бы в какой-то степени, своим близким. Ведь Ист – исконная собственность семьи, земля их предков. В нижнем зале замка до сих пор висят старинные портреты многих поколений графов и графинь, фамильные черты которых Минд носит на своём лице. И сама она родилась там, в замке. И её сестрёнка Эбиль тоже! А потом отец умер…

Да, отец Минд, Каллен Трой Кавендер граф Ист, умер. Как интересно всё устроено в этом мире, и как несправедливо! И проклятое майоратное право – тоже дикость. Многое успело измениться, высшая знать потеряла часть своих прав и блеска, но устаревшие законы сих пор в действии. Если у графа нет сына, то титул и всё, к нему прилагаемое, то есть майоратные владения, наследует ближайший родственник по мужской линии. Ну и что, что у графа есть дочери! В крайнем случае одна из дочерей станет хранительницей титула, который достанется её супругу, а супруга, конечно, должен одобрить король…

После смерти отца они остались с очень небольшим наследством. Отец загодя заботился о семье, понимая, чем чревато отсутствие сына – отделял и собирал свободное от майоратных обязательств имущество. У леди Кавендер, вдовы графа, остался дом в городе Иствене, хлебные склады у пристани, кое-какие деньги в банке и отдельные счета для приданого каждой дочери. Семье дали три месяца на то, чтобы покинуть замок. Кстати, новый владелец там так и не появился, что противоречит старинным правилам, но в этом, видимо, ему позволили поблажки. Кавендеры стали жить в городе, а их родовой замок продолжал одиноко возвышаться на холме, и Минд могла любоваться им в окно своей спальни. Нет, конечно, им не возбранялось наведываться в замок и сколько угодно гулять по парку, но мать и слышать об этом не хотела. Минд без её разрешения бывала и в замке, и в парке – многие двери и укромные калитки там никогда не запирались.