Та бы отступила назад, убежала, но нельзя – за спиной стоял преданный императору мирд.

-Позовите мирда к себе, - прошептала Ария и оглянулась назад. Животное дышало ей в спину, и огромная морда с острыми клыками едва ли не касалась юбки девушки.

Сам Ведан никогда, с раннего детства не боялся мирдов, но знал, что у большинства людей они вызывают мистический страх. Боялась и Ария. Он видел, как она задрожала, и ему сразу же захотелось сжать её в крепких объятиях, усадить на колени и успокоить.

И лучше не усадить на колени, а позволить «оседлать» себя…

Ведан мотнул головой, прогоняя опасные наваждения. Он пришёл к девице де Селинг не для того, чтобы запугивать её.

-Барда, иди ко мне, - мягким голосом отдал приказание император, и животное сразу же послушалось его.

Как только собака обошла девушку и подошла к хозяину, Ария шумно вздохнула и…опустилась-таки на ступени.

-Да, ваше высочество, вы правы, вечер перестает быть добрым…, - Ария сама не поняла, что сказала, а когда смысл сказанного дошёл до её взбудораженного мозга, она прикусила язык.

Она снова ведет себя неподобающим образом в присутствии императора. Теперь уже её императора.

Неожиданно уголки губ Ведана дрогнули, и он почти улыбнулся.

-Я произвожу на тебя столь ошеломляющее впечатление, что  у тебя земля уходит из-под ног? – сыронизировал он.

-Я не ожидала вас увидеть, - Ария не стала добавлять, что её желание было отныне и навсегда держаться от императора, как можно дальше. – Тем более в своем скромном жилище. И да, я всегда закрываю калитку. Не знаю, как так могло получиться сегодня, что я не закрыла за Фредом дверь.

Фред.

Имя мужчины раскаленной плетью полоснуло по телу Ведана. Она звала мужчину по имени. Значит, для неё он был «своим»…

И очень некстати вспомнилось, что Ария не была девственницей….

И мужчина у неё пробыл достаточно времени, чтобы они вволю могли предаться любовным утехам.

Ведана аж затрясло от нарисованной воображением картины, и руки под плащом сжались в кулаки. Остатки самообладания в присутствии Арии таили на глазах. Он не понимал, почему столь остро реагирует на её присутствие, лишь знал, что пока он хочет её, ни один мужчина не посмеет прикоснуться даже к её руке!

-Фред? – переспросил Ведан, вложив в простое имя всё презрение, на которое был способен.

Ария открыла рот, чтобы начать оправдывать, и сказать, что Фред служит её жениху, но в последний момент передумала.

По личному опыту она знала, если мужчина что-то вбил себе в голову относительно женщины  и другого мужчины, переубедить его практически невозможно.

-Да, Фред, - только и сказала она.

Ведан сделал ещё один порывистый шаг и оказался рядом с крыльцом. Протяни руку, и Ария окажется прижатой к груди….

-Мне не нравится, что тебя посещают мужчины, - проговорил он сквозь сжатые зубы.

-Извините, что в очередной раз разочаровала вас, ваше высочество, - Арии не нравилось, что он стал нависать над ней темной башней, и она не совсем изящно поднялась на ноги. Страх перед величественной персоной сохранялся, но становился меньше.

Где-то в глубине души появилась уверенность, что если бы он хотел причинить ей вред или боль, то уже давно бы это сделал.

-А как жених относится к твоему общению с чужими мужчинами? – продолжал допрос Ведан, не замечая своего наступления в сторону Арии.

-Я уточню у него этот вопрос при встрече, - Ария и сама не могла понять, откуда у неё взялось упрямство и решимость не отвечать напрямую императору. Она отвечала, но витиевато, оставляя больше недосказанности, чем внося определенность.