Я словно в одночасье стала примой, и это напугало сильнее смерча и предстоящего брака. Я будто снова десятилетняя девочка, которую нарядили в первую пачку и вытолкнули на сцену. Пусть зал был пуст, там сидел самый страшный критик всей моей жизни.

Розалинда Бессонова.

Колени задрожали, затылок оледенел, и музыка потонула в биении обезумевшего сердца, что звучало в ушах. Будто каждый из людей, собравшихся на площади, по обе стороны от алой дорожки из лепестков роз, был моей строгой бабушкой.

Я поняла, что сейчас не смогу сделать и шага — как тогда, впервые на сцене.

И тут сквозь дикий гомон до меня чудом донёсся писк:

— Ма!

Вздрогнув, я обернулась и увидела сжавшуюся в диком ужасе Тотошку. Дракончик выпучил глаза и, зарывшись в подушку, которая лежала на сервировочном столике, трясся всем крохотным телом. В груди у меня потеплело, страх отступил.

Я подхватила малышку на руки и прошептала:

— Не бойся, милая. Я рядом. Всё будет хорошо.

Потихоньку хвостик Тотошки перестал дрожать, а дыхание выровнялось. Лишь тогда я обернулась к толпе. Но идти не спешила, боясь снова напугать ребёнка. Хотела убедиться, что моя крошка будет спокойна, когда мы выйдем из одного здания, чтобы дойти до другого.

— Здесь шумно, да? — с улыбкой шепнула на ушко дракончику. — Представь, что это звук льющейся воды… Водопад. Точно! Я назову тебя Тетис, как супругу Океана. Немного похоже на Тотошку… Позже я расскажу тебе легенду об этой богине. А сейчас мы неторопливо проплывём до во-о-он той лестницы, у подножия которой нас ждёт прорицатель. Готова?

Глубоко вдохнув, я сделала первый шаг, и площадь взорвалась криками. Я же, прижимая к себе дракончика, делала шаг за шагом, ощущая себя самым главным героем этого дня. Не потому, что ко мне было приковано внимание каждого. А потому, что я защищала беспомощное существо, лишившееся настоящей мамы…

Как я когда-то.

И я стану для Тетис стеной от жестокости внешнего мира. Подарю защиту и заботу, безо всякой награды. Как делал мой дедушка, спасая брошенных зверей. Это было опасно, ведь многие были хищниками, но он не отступил.

Я тоже выстою.

Выйти замуж за огромного зубастого дракона?

Хорошо.

Не съест же он меня? А если попытается, то подавится. Я бросила балет, но веса так и не прибавила. Как говорил дедушка: одни кости и немного лукавства.

Поглаживая дракончика, я с улыбкой смотрела вперёд и ступала по ковру из лепестков роз. Аромат цветов кружил голову, с двух сторон ко мне тянулись руки. Мужчины кричали, женщины плакали и пытались дотронуться до будущей королевы — стражники с трудом сдерживали возбуждённую толпу.

Я же шла вперёд, больше не испытывая страха. Не опуская головы. Держа спину прямо, как учила Розалинда Бессонова. Будто несла на голове корону…

Потому что с момента, когда взяла на руки малыша дракона, я не имела права бояться. На меня легла огромная ответственность за жизнь беспомощного существа. И я обязана справиться.

И я сделаю это.

Когда достигла подножия лестницы, я остановилась и вопросительно посмотрела на прорицателя. Что дальше?

Люди, которые только что сходили с ума, как фанаты на концерте рок-звезды, неожиданно притихли. По площади будто прокатилась волна ожидания чего-то важного. Я немного заволновалась, предчувствуя, что вот-вот произойдёт что-то необычное.

— Вы прекрасны, — поклонился Медон. Выпрямившись, смахнул покатившуюся по сморщенной щеке слезу. — Я и не рассчитывал на то, что Её Высочество будет присутствовать на торжестве. Это великолепно!

«И полезно для укрепления духа подданных», — догадалась я.