Боги! Какой лицемер! Не знаю, чего я сейчас больше хочу: разрыдаться, прижимая к груди бесценные сокровища, или же расцарапать гаду лицо. Впрочем, военные действия пока решила отложить, а Уильям, не выдержав моего молчания, сам открыл крышку и достал изящное колье с сапфирами в тонкой золотой оправе.

Сообразила, что он собирается собственноручно застегнуть его на моей шее, и сердце совершило кульбит, с силой ударяясь о рёбра. Мне ведь плащ снять придётся, да? Эви изрядно побледнела, я же, надеясь на помощь всех ангелов-хранителей вместе взятых, развязала шнурки, лишь слегка спуская с плеч тяжёлый материал.

К счастью, на большем опекун настаивать не стал. Правда, через пару секунд я осознала, что боялась вовсе не того. Лёгкие, почти невесомые прикосновения к моей коже будто током ударили, и я чудом не вздрогнула. Пока герцог возился с застёжкой, опаляя затылок тёплым дыханием, я не дышала вовсе, наслаждаясь искрами, разлетающимися в каждую клеточку тела, принося невероятное удовольствие. Разумеется, твердила про себя, что мне это вовсе не нравится, но… Сама не верила. Уильям действует на меня как-то неправильно, может, это какое-то колдовство? Ведь я точно знаю, что не могу на него реагировать подобным образом!

Наконец застёжка щёлкнула, я сразу же отстранилась, поспешно возвращая плащ на место.

– Дальше я справлюсь! – буркнула, подхватив из положенной на журнальный столик коробочки серьги.

Вставляла их в уши уже на ходу, практически сбегая из особняка. Или от опекуна? Жаль, от себя не сбежишь...

Забравшись в карету, забилась в угол и всю дорогу не отводила взгляда от окна, не слушая, о чём щебечет камеристка. Впрочем, обращалась она не ко мне, а к своему любовнику. Он что-то односложно ей отвечал, словно тоже пребывает в раздумьях.

Не знаю, как Уильям, а я костерила себя на чём свет стоит, ну и про него не забыла, естественно! Тоже наградив парочкой проклятий.

Бал дебютанток проходил ни много ни мало – в королевском дворце! Когда мы приехали, площадь перед ним уже была заполнена каретами. Экипаж остановился возле высокого крыльца из розового мрамора. Первым вышел герцог, потом Эви, и лишь после я, опираясь на руку опекуна.

Дворец не впечатлил, честно говоря, я ожидала большего изящества и помпезности. Но нет! Обычный пятиэтажный особняк с башнями и колоннами. Родовое гнездо Блеквудов и то поинтересней будет, хоть и размером поменьше.

Высокие двустворчатые двери распахнуты и по обеим сторонам стоят напоминающие пингвинов лакеи, кланяющиеся каждому входящему. И как у них голова не кружится?

Исполняющая обязанности камеристки Эвилина должна была идти на шаг позади меня, невзирая на статус графини. А я вышагивала рядом с законным представителем, положив руку на его локоть. Затормозили только возле закрытых дверей в бальную залу. Лакеи их распахнули, церемониймейстер зычно объявил о приходе герцога Блеквуда с подопечной, и вот тут я скинула плащ, отдав его мгновенно подскочившему слуге.

Уильяма, кажется, парализовало! Смотрел на меня широко распахнутыми глазами, не в силах моргнуть. Хорошо, что меня это умение не покинуло. Не обращая внимания на отразившиеся в чёрных омутах шок, неверие и что-то, неподдающееся определению, невинно похлопала ресничками, демонстративно отставив правую ногу вперёд.

– Так мы идём? Нас уже пригласили!

Очнулся и, гневно прищурившись, прошипел:

– Пойдём, раз тебе нравится выставлять себя на посмешище.

– Я не заметила, чтобы ты смеялся.

– Зато остальные знатно развлекутся за твой счёт!