И вот пока квартирантка, морщась, пила крепкий кофе Степанида Андреевна важно разложила на столе потрепанные рабочие карты. Правду сказать, кофейный напиток Катя больше предпочитала сладким и наполовину с молоком, желательно недавно из-под матушкиной коровки. Но ведь на таком кофе не погадаешь о женской доле… Уж придется потерпеть терпкую горечь насыщенной бурды.

Разглядывая осевшую в чашке гущу, баба Стеша собрала в складочки и без того сморщенный желтоватый лоб, а потом долго изучала карточный расклад, прежде чем произнести таинственные слова:

– Ох, девка, чудное тебе выходит… Жить придется на чужой стороне, далеким- далеко от дома, зато муж будет очень богат и при огромной власти. Да еще будто бы военный, уж не генерал ли часом? Сына ему сперва родишь, а потом дочь. Любить тебя будет шибко, и ни в чем тебе отказу не знать. Сам будет мужик суровый, но с тобой ласков, в доме его будешь, как сыр в масле кататься, как яблочко наливное на золотом блюдечке.

– Красиво вы говорите, бабулечка, – не удержала Катя улыбки, совершенно не веря в подобные предсказания.

А про себя подумал, что хозяйка просто желает подбодрить приветливую жиличку. Но Степанида Андреевна продолжила вглядываться в остатки кофейного зелья и рассуждать вслух:

– Одного не пойму, при чем здесь дикий зверь нарисовался…

– Какой зверь?

– Да вот сама глянь, на блюдце рисунок выходит, видишь? Голова и морда не то собака, не то волка.

– Ага, – рассмеялась Катя, – у мужа моего, наверно, псарня будет, охотник мне достанется, не иначе.

– А по мне, так это все ж таки волк! – убежденно сказала Степанида Андреевна. – Мне-то их на своем веку видать доводилось. После войны, знаешь, сколько серых развелось? У-ух, как завоют за селом зимой – аж душа вон, до того страшно! Я маленькая была, раз ночью мы с тятькой на телеге ехали по дороге, а волки вдоль пути нашего по горке цепью шли, один за другим, и так много их было… Лошаденка наша понеслась, бедная, в мыле вся домой пришла. Да и мы с тятенькой ни живы, ни мертвы. Хорошо, сытые были, черти, не напали.

– Страсти какие! – сочувственно ахнула Катя, собираясь выходить из-за стола, но Степанида Андреевна ее задержала:

– А тебе, милая, я так скажу… В лес одна – ни ногой. Опасность тебе в лесу вижу. Такую опасность, что все жизнь тебе разом переменит. Я уж стара, девка, да из ума пока не выжила, слова мои помни, не ходи далеко в лес, кто бы ни звал. Хоть брат, хоть сват, хоть мамка родная.

Загадочное предостережение Катю изрядно повеселило, но не относиться же к нему серьезно. А уж по поводу богатого мужа… Чем его привлечь? Катя себя считала девушкой симпатичной, но ничем особо не примечательной. Рост средний, примерно сто шестьдесят пять сантиметров, глаза светло-карие «медовые», как любовно говаривал отец, волосы темно-русые, отливающие золотом на свету. Фигурка, конечно, что надо – ладная, аккуратная, напоминает песочные часы.

Правда, Катя еще с детства стеснялась такого сравнения, старалась скрыть за свободной одеждой свою вовсе не маленькую грудь, сгладить крутизну бедер, никогда не подчеркивала тонкую талию. А расставшись с Витей и вовсе махнула на себя рукой, косметикой перестала пользоваться, не покупала новой одежды, донашивая чуть ли не школьные платья и брюки.

Конечно, устроившись после учебы технологом на главный городской «Хлебокомбинат» Кате пришлось приобрести пару приличных вещей, но опять же она выбирала что-то строгое и неброское. Привлекать мужские взоры не хотелось, да и работа на пищевом производстве требовала обязательного ношение белого халата.