Я кивнула и отвела глаза. Слишком уж пронзительными оказались его. Темные, бездонные.

Сердце колотилось, как перед прыжком в неизвестность. Хотя я уже сделала свой выбор и отступать было поздно. Доверилась этому абсолютно постороннему… Нет, даже не человеку, дракону.

– А книги? – запоздало уточнила я.

– Я возьму их в лапы. С ними все будет в порядке.

Я снова кивнула, колеблясь перед неизбежным.

– А как тебя зовут? – вдруг спросила я, понимая, что так и не узнала имени своего сообщника.

– Кайрос. Меня зовут Кайрос. – Дракон улыбнулся идеальной белозубой улыбкой. – Если готова, то приказывай.

И я приказала…

Я и моргнуть не успела, как там, где только что стоял мужчина в рваной одежде, вдруг оказался огромный дракон. Лунный свет красиво отражался от черной чешуи.

– Вот это да, – восторженно ахнула, отступая, чтобы захватить его взглядом полностью.

Я видела драконов несколько раз, но лишь издали, высоко в небе. Вблизи это оказалось иначе. Мощный, безупречный. Словно идеальная работа скульптора. Даже не верилось, что природа могла создать нечто подобное…

Абсолютно инородным и неправильным на его шее смотрелся ошейник. Дракон раскинул крылья, на мгновение заслоняя полнеба.

А затем он наклонил плечо и опустил крыло к моим ногам, словно приглашая по нему подняться. Что я и сделала. Забравшись, устроилась в ложбине между лопаток, и крепко схватилась за шею, чуть ниже ошейника.

Я понимала, что нужно быть смелой и что другого выхода попросту нет. Но все же не удержалась от сдавленного, испуганного крика, когда дракон, подняв вихрь пыли, взмыл вверх.

Я, вцепившись в шею, прижалась к нему всем телом. Воздух пронзительно засвистел в ушах, а платье с силой захлопало по ногам.

Зажмурилась. Смотреть вниз, видя, как удаляется земля, было безумно страшно, а вперед… Впереди дул ветер, заставляя меня все крепче сжимать веки.

Переживания и сомнения накрыли с новой силой. Что я наделала? Какая гарантия, что дракон, сделав пируэт, не скинет меня где-нибудь по дороге? Ведь я ничего такого ему не приказывала…

Но Кайрос летел ровно. Крылья плавно опускались и поднимались, не делая рывков. И очень скоро я смогла привыкнуть, расслабиться и даже, – чего я совсем от себя не ожидала, – начала получать удовольствие от полета.

По ощущениям мы летели почти час, когда линия горизонта начала тлеть золотом. А потом первый луч рассек ночное небо, и я ахнула.

Под нами открылась картина, словно нарисованная рукой талантливого художника: нежно-зеленые луга, темные вертлявые линии рек, дремлющие города с терракотовыми черепичными крышами. Башни, мельницы, узкие улочки, дым из труб – все это мелькало под нами, нескончаемой вереницей.

Я не смогла сдержать улыбку. Могла ли я еще вчера с утра представить, что буду лететь на драконе, любуясь этими завораживающими видами?

Ветер бил в лицо, заставляя слезы навернуться на глаза. А может, это были слезы восторга? В этот момент я ощутила себя по-настоящему свободной. Это было такое давно забытое, щемящее чувство.

– Это невероятно! – прокричала я, неуверенная, что дракон меня услышит.

Но он услышал. Ответом мне стал тихий, довольный рык. Не страшный, а глубокий, вибрирующий. Кайрос полетел чуть ниже, словно давая возможность получше рассмотреть мельчайшие детали – шпили, арки, даже людей. С такой высоты они были похожи на муравьев.

А потом под крыльями дракона простерлось море. Огромное, бескрайнее, бирюзового цвета с темными переливами и белоснежными гребнями волн.

Я в изумлении уставилась вниз. Море. Настоящее море. Я столько раз читала о нем, видела рисунки, слышала рассказы торговок на рынке. Но ни одна история и ни одна картинка не могла подготовить меня к подобному величию. Оно казалось бесконечным и… живым.