Волки, которые было привстали и разинули клыкастые пасти, тут же припали на передние лапы и попятились задом, пока не уткнулись хвостами в ствол дуба.

― Лежать! Хорошие собачки! ― похвалил их мужчина, подошел к дубу вплотную и запрокинул голову, высматривая между веток… меня.

Точнее, ожидал-то он увидеть, вероятно, кого-то другого, но уж тут я ему ничем помочь не могла.

― Что вы делаете на дубе, мистрис? ― обратился ко мне некромант. А в том, что этот мужчина ― некромант, сомневаться после увиденного не приходилось.

― Гнездо вью, ― проворчала я, припоминая его слова про сороку.

Мужчина, и без того суровый, с глубокими складками у уголков рта и поперечной морщиной между сведенными бровями, нахмурился еще больше.

― В таком случае, в моей помощи вы явно не нуждаетесь, ― заключил он и развернулся, собираясь уходить. К счастью, вместе с зомби-волками.

― Эм. Спасибо, ― проворчала я в спину своему спасителю.

Тот, не оборачиваясь, дернул плечом и скрылся в кустах, из которых вышел. Там, за кустами, послышались голоса других мужчин. Скорее даже, молодых парней.

― Простите, лорд-ректор! Не уследили! ― восклицали они.

― Незачет. Обоим. Пересдача через неделю, ― уже знакомым мне холодным тоном отозвался лорд-ректор, и я вдруг осознала, что видела своего будущего начальника.

Ох, как неудачно вышло-то! А что, если он теперь не захочет, чтобы я у него ассистенткой работала? Как же я тогда в академию проникну и расследование вести буду?!

***

Слезть с дерева оказалось не сложнее, чем взобраться на него. Я снова воспользовалась когтями. Отыскала скинутые на ходу полуботинки, обулась, подхватила левитацией не пострадавшие саквояжи и торопливо двинулась по тропинке. На этот раз уже не погружаясь в грезы, а внимательно глядя по сторонам и чутко прислушиваясь к каждому лесному шороху.

По счастью, новых приключений по дороге я не отыскала. К воротам в высокой каменной ограде, отделявшей Проклятую академию от остального мира, добралась ровно тогда, когда солнце устало съехало с небосклона и начало тонуть в синих облаках у края горизонта.

На воротах дежурил призванный и привязанный к ним дух-привратник.

― Кто такая? С чем пожаловала? ― вопросил он грозно, просочившись в щель между землей и нижним краем калитки, устроенной в правой створке ворот.

― Новая ассистентка зло… лорда-ректора! ― едва не обозвала я своего временного начальника злодеем.

Вовремя язык прикусила. Не надо никому знать, что я главу королевской академии некромантии в преступлении против живого имущества селян подозреваю.

― А документ, подтверждающий, что ты на это место принята, имеется?

― Само собой! ― Свиток с магической печатью академии я держала у самого сердца: во внутреннем кармашке приталенного жакета, который надела в дорогу.

Дух окутал собой печать, полыхнул зеленоватым свечением.

― Все верно. ― Тон духа из грозного сделался по-стариковски добродушным и ворчливым.

Он даже шамкать и пришепетывать начал, будто у него во рту зубов не хватало. Вот же артист!

― Так я пошла? ― Я с намеком поглядела на все еще запертую калитку.

― Ну, если хочешь постоянно с собой документ носить и проверкам подвергаться ― ступай, ― дух распахнул калитку.

― А если не хочу? ― притормозила я.

― А не хочешь ― заплати дань, поставлю тебе на ладонь магическую печать, которая все дозволенные для посещений помещения отпирает. ― Дух выжидательно уставился на меня.

Вот же вымогатель!

По-хорошему, он и без всякой дани мне такую печать поставить обязан. Однако ссориться с ним ― себе дороже. Обиженные духи мстят столько, сколько существуют. Память у них длинная, а развлечений не так много. Вот и забавляются тем, что живым разумным нервы портят. В общем, платить придется. Еще бы угодить с подношением.