Когда бабушка не отозвалась, я села прямо на холодный пол и оперлась спиной о кровать.

Что мне делать? Я совершила сегодня невообразимое, если об этом узнают, мне не сносить головы. Кто поможет? В городке, где мы проживали, были жестокие законы для таких, как мы с бабушкой. Трудовой народ не принимал нас в свои ряды, ведь мы были высокорожденными, а представители нашего круга не заступились за нас, когда наш род вырезали подчистую. Когда мы с бабушкой бежали, никто не принял нас к себе.

Мы влачили жалкое существование вот уже который год. Но, когда бабушка была здорова, я не задумывалась, что с ней может что-то случится.

Элинор Мортон была женщиной сильной, не зря всю свою жизнь она пробыла главой рода. Железный характер, живой ум позволили нашему роду вести безбедное существование на протяжении более чем полувека. Пока не пришли враги…

Когда случилось страшное, мне едва исполнился месяц. Элинор смогла спасти дитя, смогла вырастить и даже дать образование. Моя любознательность и упорство Элинор дали свои плоды. В свои неполные шестнадцать лет я бегло читала на трех основных языках королевства, в теории умела вести счета небольшого поместья, знала этикет и все тридцать два придворных танца.

Элинор верила, что когда-нибудь наш род воспрянет, пусть и получит новую фамилию… Ведь в роду Мортон не осталось ни одного мужчины. Мой пятилетний брат погиб в ту роковую ночь. Замок нашего рода был разрушен до основания, а наш герб забыт при дворе.

Я хорошо усвоила историю нашего рода, бережно хранила в памяти имена всех своих предков до десятого колена.

Мортоны с незапамятных времен были приближены к королевской семье, ведь в их родах одинаково часто пробуждались Драконы Огня. Но, к сожалению, за последнее столетие не случилось ни одного Пробуждения. Королевской крови мы больше были не нужны, потихоньку Мортонов отстранили от власти и сослали в дальнее поместье. Это не значило, что мы стали отщепенцами, совсем нет. Род не растерял своих богатств, его не лишили прочих привилегий высокорожденных, просто в них больше не видели пользы для королевства.

Когда на нас напали враги, никто не пошевелил и пальцем, чтобы помочь восстановиться прежнему легендарному роду. В моей душе с раннего детства зрела обида, сейчас же она расцвела буйными красками.

Я обнимала дрожащими руками свою быстро холодеющую бабушку и молилась Спящим богам. Я судорожно хваталась то за обветшавшую простынь, то за руку родного человека. Наконец, не выдержала, выбежала на середину комнаты, упала на колени и яростно зашептала:

— Прошу вас, прошу. Я готова отдать всю свою кровь до капли! Умоляю, Спящие боги, пусть Элинор Мортон выживет. Я буду служить вам каждый день своей жизни!

Я шептала слова в пол, распластавшись на нем, словно раненый зверь. Глухие рыдания перемежались со страстными мольбами.

А потом пришла жгучая ненависть и желание проклясть всех виновных.

Вскоре силы иссякли, я свернулась на боку, но губы продолжали шептать, только на этот раз это были слова проклятья. Я произносила страшное, давно позабытое в этом мире заклинание. Еще в детстве я наткнулась на него в одной из книг, которые смогла унести с пепелища моя бабушка Элинор. Старшая из Мортонов строго запретила мне увлекаться старой магией, но я упрямо тайком перечитывала взволновавшие меня строки. Теперь я шептала их со злой яростью, ведь когда я договорю, огонь моей жизни прервется.

— Когда угаснет жизнь в последнем из рода Мортонов, пусть на всех, кто отвернулся от нас, падет проклятье…