Когда мне исполнилось тринадцать — он ушёл на охоту и больше не вернулся. Поисковые отряды не нашли ни его самого, ни каких-нибудь человеческих следов. Только волчьи… целой стаи… И заведомо предсказуемо посчитали: «Растерзан зверьём!». И это когда ни крови, ни останков никаких не обнаружили.

Поёжилась от воспоминаний, и вдруг услышала игру на цимбалы.

Выпрямилась и обернулась на звук.

В отдалении, под освещением софита, за трапециевидным музыкальным инструментом сидела восьмилетняя я. В руках держала своеобразные молоточки, снизу обтянутые кожей, и ими слегка ударяла по струнам.

Красивая завораживающая мелодия, слегка похожая на смешенное звучание высоких нот фортепиано и гитары, в мыслях откатила ко дню, когда вернувшийся из долгой поездки отец подарил мне подарок. Очень странный, с виду простой инструмент, в каждой стране носил своё название, порой отличался внешним видом и диапазоном звучания.

— Папа, я не осилю, — стонала первые месяцы, не понимая, как подступиться к оригинальной диковинке. Стучала «молоточками» по струнам, выбивая высокие звуки, но не удавалось их собрать в сколько-нибудь красивое звучание, как на видео, которое мне подарили в комплекте.

— Всё у тебя получиться, — улыбался отец, и вставал за плечами. Чуть наклонялся, показывал последовательность струн и корректировал силу удара, чтобы получалась нужная высота звука. — Немного практики и ты станешь настоящим сокровищем.

— Тоже скажешь, — фыркала я, поводя плечами. — Сокровище? Из-за умения играть вот на этом? — указывала на цимбалы с откровенным недоверием. — Лучше пойдём чучело во дворе побьём! — подпрыгивала на месте, готовая хоть сейчас бежать и лупить соломенного дяденьку.

Но отцовские ладони возвращали на место, а в голосе проступала строгость.

— Выучишь мелодию, а потом лупи чучело, сколько захочешь.

— Ну, па-а-ап, — тянула я разочарованным и немного плаксивым голосом, стараясь его разжалобить. Только если дело касалось игры на струнно-ударном инструменте, на орехового цвета цимбалы, все мои попытки увильнуть всегда заканчивались ничем.

И меня впервые посетила мысль, что неспроста отец настаивал. Заставлял выучивать мелодию — ту самую, которая сейчас манила к себе с противоположной стороны поляны.

4. Глава 4

Игнат

Со вздохом отстранился, когда Инея уснула. Эта невозможная девушка уже давно мною вертела, как хотела. Сколько бы не собирался, ведомый логическими выводами, я всё равно не в состоянии был уйти.

Вспомнился день, когда впервые увидел дочь материнской подруги, сидящей на крыльце отчего дома и немигающим взглядом смотрящей в темноту ночного леса. Она не плакала, не казалась слабой. С плотно сжатыми губами и бесстрастным лицом, скорее походила на стрелу, искавшую цель. Так и не найдя, через два года сдалась, перестав в свободное время ходить на отцовские поиски. Но я прекрасно понимал, что эта упрямая девушка до сих пор всем сердцем ждала чуда и не примирилась с общим убеждением, что пропавшего охотника давно нет в живых.

Тронул горячий лоб Инеи.

Медленно, но температура спадала. И она спала.

Потянулся всем телом, разминая мышцы, встал с кровати и покинул комнату.

В прихожей быстро обулся, накинул куртку, вышел на улицу, осторожно прикрыв за собой дверь, и по просёлочной дороге, а затем мимо пригородных коттеджей направился в ближайшую аптеку. Та находилась в паре километров от дома, поблизости от небольшого супермаркета.

Моя машина была в ремонте, поэтому ускорил шаг, чтобы надолго не оставлять больную одну. Если Инея проснётся и не обнаружит меня рядом…