Или не передавшей, судя по невыполненному…

Ворон разделывал меня своим взглядом, как скот, и от этого внутри леденело. Если бы я верила в детские страшилки, то решила бы, что он способен остановить мою кровь, лежа на кровати в нескольких фатах. 

Сглотнула. И почувствовала, будто меня захватили металлической цепью и рванули на себя, чтобы и мысли не возникло сбежать или сделать шаг в сторону… А ведь это он всего лишь подался вперед,  нависая надо мной.

Теперь можно было рассмотреть искринки льда в его черной радужке. 

Я молчала. И контролировала свое дыхание, стараясь не показать, как я боюсь. В конце концов, я знала, на что шла. Он тоже молчал... и вдруг резко отвернулся, подошел к креслу и бросил в меня  простое платье, которое стянул этой ночью.

- Оденься.

Что ж… хотя бы мой труп не будет голым.

Ворон одеться даже не пытался. Продолжал смотреть с непроницаемым выражением лица, размышляя. 

Я натянула измятый и несвежий наряд и встала еще прямее. Не знаю, чего он ждал - того, что я встану на колени и буду умолять его о пощаде, что разрыдаюсь или применю какие-то женские хитрости…

Я - дочь короля. И не буду унижаться. Тем более, что я знала, что будет, если не справлюсь - и что будет, если справлюсь. Практически один результат  - с крохотной вероятностью выжить.

Раз не умер он… значит, умру я.

Чужой король хлопнул несколько раз в ладоши, и в шатер шагнуло двое стражников.

- В клетку, - сказал Ворон холодно.

Стражники беспрекословно встали по обеим сторонам от меня и дали знак, чтобы я выходила.

- А почему не сразу на плаху? - скривилась. Не видела смысла пытаться отсрочить свой конец.

Но король вдруг усмехнулся, жестко, беспощадно и сказал то, от чего я заледенела больше, чем от всякого колдовства.

- Ну как же я могу убить свою невесту?

2. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПУТЬ НА СЕВЕР. ГЛАВА 1

За лунный месяц до событий пролога

Свист рассекаемого воздуха, и лезвие входит в дерево по рукоятку.

От повторного броска меня отвлекает тихий голос Дага, моего охранителя.

- Отец зовет вас.

- Сейчас?

- Да.

Странно.

С отцом мы разговаривали во время завтрака, на котором присутствовали  - кроме меня -  только сводные братья. И вряд ли он стал бы удерживать какие секреты.

Но кивнула, подошла к морщинистому стволу и дернула ручку на себя, а потом внимательно осмотрела лезвие и вытерла его мягкой тряпицей.

Король Бранд Асвальдсон Яростный считал меч и топор неподходящим оружием для девиц, потому мне было позволено освоить лишь стрельбу из лука и бой на ножах - но и то, и другое мастерство я постаралась довести до совершенства.

Мы поспешили по узкой тропинке к крепостной стене и зашли в боковую дверцу, спрятанную за каменным выступом.

С некоторым сожалением я оглянулась на багряный лес в клочьях тумана, который не рассеивало даже яркое солнце. Не позови меня Дага, проторчала бы там до ночи - предпочитала общество деревьев людям.

Я быстро пересекла внутренний двор, крытую галерею и по винтовой лестнице поднялась на внутреннюю стену, через которую можно было попасть в западное крыло. Отец, если не выезжал на охоту или за очередной победой, проводил время, как правило, именно там, в малом зале -  вместе со старшими сыновьями, воинами, вином и смазливыми служанками. 

Эта крепость принадлежала уже нескольким поколениям правителей  земель, а потому несколько раз расширялась и достраивалась, не зная огня и разрушений. Чем дальше были от нас войны, чем сильнее власть тех, кто вел свой род от Хродмара Хромого, чем дольше одна семья владела этим местом, тем больше требовалось дополнительных пристроек, больше оседало тех, кто владеет разными ремеслами, требовалось больше слуг и припасов.